Uma Superterra congelada é descoberta a apenas seis anos-luz de distância da Terra
Uma representação artística do que o planeta ao redor da estrela de Barnard poderia parecer. Imagem: IEEC / Science-Wave
É perto, mas você não vai querer visitar.
Em 8 de novembro, a humanidade confirmou a existência de 3.837 exoplanetas – um feito extraordinário, considerando que antes dessa década o número era inferior a 500. A maioria, infelizmente, está a centenas ou mesmo milhares de anos-luz de distância, e é altamente improvável que nós poderemos estudar esses mundos diretamente em breve, ou em qualquer outro momento. Mas um punhado está um pouco mais perto de casa – incluindo uma super-Terra congelada a apenas seis anos-luz de distância, recentemente encontrada graças a uma nova técnica de rastreamento e identificação de exoplanetas próximas, em nossa vizinhança.
Em um artigo publicado na Nature na quarta-feira, uma equipe internacional de astrônomos relatou ter encontrado um novo exoplaneta orbitando a estrela de Barnard, o segundo sistema estelar vizinho mais próximo da Terra (depois do sistema triplo de estrelas de Alpha Centauri), e por muito tempo desprovido de planetas próprio. Chamado Barnard’s star b (ou GJ 699 b), o planeta tem uma massa bolada de 3,2 vezes a massa da Terra, com uma órbita de 233 dias em torno da própria estrela.
É também uma paisagem gelada, longe de sua estrela hospedeira e removida de qualquer chance decente de coletar raios significativos. Os autores do artigo suspeitam que as temperaturas se mantiveram em média para um ímpio -238 graus Fahrenheit. Isso é mais de 100 graus mais frio do que a leitura mais fria já feita na Terra.
“Eu acho que é um pouco forçado chamar esse planeta de potencialmente habitável”, diz Johanna Teske, pesquisadora do Carnegie Institution for Science, em Washington, D.C., e co-autora do novo artigo. “Está muito frio para ter água líquida na superfície, que é basicamente a definição da zona habitável”, a região orbital em torno de uma estrela onde as temperaturas seriam moderadas o suficiente para a água líquida existir. A água líquida é geralmente considerada um componente crucial na evolução da vida, ou pelo menos na vida como a conhecemos.
Isso é um pouco desanimador, mas não tira a importância da descoberta da estrela b de Barnard, que tem sido alguns anos na tomada de decisões.
“Houve uma sugestão de um sinal nos dados antes de 2015, momento em que campanhas de observação mais intensivas foram iniciadas para confirmar o sinal”, diz Teske. Um grande impulso para finalmente resolver o que esses sinais estavam vindo da detecção do Proxima b, o exoplaneta mais próximo da Terra e um que pode realmente ser habitável para a vida, mesmo que essas chances tenham diminuído nos últimos anos. “Com base nos resultados da missão Kepler, sabemos que muitas estrelas provavelmente hospedam pequenos planetas. Então, por que não olhar para as estrelas mais próximas?
Paul Butler, outro pesquisador do instituto Carnegie que trabalhou na investigação, chama a estrela de Barnard de “grande baleia branca” da caça ao planeta. “Na maior parte dos últimos 100 anos, a única técnica pela qual os astrônomos podiam procurar planetas extra-solares era a técnica astrométrica. O novo estudo ultrapassa os limites das técnicas astrométricas e fornece um vislumbre de como os caçadores de exoplanetas poderiam encontrar mais mundos parecidos com a Terra, avançando para o futuro. .
A investigação da estrela b de Barnard foi atenuada por alguns desafios, a saber, o longo período orbital do planeta (que dificultou o estudo baseado na transição estelar) e a pequena amplitude do sinal do objeto. A equipe precisava reunir uma grande quantidade de dados para isolar o sinal e estudá-lo, e acabou despejando mais de 20 anos de dados coletados por sete instrumentos diferentes. No total, é um dos maiores conjuntos de dados já usados para encontrar um exoplaneta e, em parte, o motivo pelo qual a equipe tem mais de 99 pontos de confiança é que a estrela b de Barnard é um planeta. “A parte verdadeiramente impressionante deste estudo é a quantidade e a alta qualidade dos dados”, diz Teske.
Eles encontraram a estrela b de Barnard usando o que é chamado de técnica de velocidade radial, que detecta e analisa as oscilações criadas por forças gravitacionais que atuam entre a estrela e o planeta durante sua dança orbital. Embora essa técnica tenha sido usada muitas vezes antes para encontrar centenas de outros exoplanetas, nunca foi usada para encontrar uma tão pequena e distante de sua estrela.
E o próprio planeta? Infelizmente, ainda não sabemos muito sobre a estrela b de Barnard, além do fato de que ela existe. “Não sabemos se a estrela b de Barnard tem uma atmosfera ou mesmo sua composição média”, diz Teske. E a distância de sua estrela anfitriã torna improvável que possa sustentar a vida – pelo menos a vida como a conhecemos.
Ainda assim, esse mistério vai nos dois sentidos e pode ser motivo para se agarrar a um pouquinho de esperança extraterrestre. “Pode ser possível que a superfície esteja um pouco mais quente e possa conter formas líquidas de algumas moléculas, talvez como o metano”, diz Teske. “E sabemos de luas em nosso sistema solar que são cobertas por uma espessa camada de gelo, mas têm oceanos líquidos por baixo”, como Europa e Enceladus. A própria estrela de Barnard é uma antiga anã vermelha e não muito ativa, com meios de não haver muita preocupação de que seria inundar qualquer planeta próximo com muita radiação estelar. E embora seja uma super-Terra, ainda está na faixa de massas planetárias que acreditamos poder suportar a vida. É tudo especulativo, mas as perspectivas de habitabilidade na estrela de Barnard não estão totalmente diminuídas.
Teske, Butler e outros continuarão estudando a estrela b de Barnard, e estão particularmente interessados em usar o novo exoplaneta como alvo para testar instrumentos de próxima geração como o próximo Telescópio Espacial James Webb da @@@@NASA%%%%, que poderia avaliar se há uma atmosfera presente ou não. “Esses tipos de observações são anos depois”, diz Teske. “Mas, pessoalmente, ainda sou um astrônomo da” primeira carreira “. Eu posso ser paciente.
Com informações da Nature e da Popular Science
