Oceano escondido é a fonte de CO2 em Europa, uma lua de Júpiter

Aumentando potencialmente as hipóteses de os humanos descobrirem condições de vida adequadas no nosso sistema solar, os cientistas revelaram que o dióxido de carbono detectado na lua de Júpiter, Europa, pode vir do vasto oceano presente sob a sua concha gelada.

Usando o Telescópio Espacial James Webb, uma atualização do Hubble, os cientistas têm agora a certeza de que existe um enorme oceano de água salgada, quilómetros abaixo da superfície coberta de gelo de Europa, tornando a Lua uma excelente candidata para acolher vida extraterrestre no nosso sistema solar.

Duas equipes distintas de cientistas chegaram à mesma conclusão usando a câmera infravermelha próxima (NIRCam) do telescópio. Os resultados do estudo publicado na Science revelaram o local exato onde foi encontrada a quantidade mais concentrada de CO2 vital.

Este gráfico mostra um mapa da superfície de Europa com NIRCam (Near Infrared Camera) no Telescópio Espacial James Webb da @@@@NASA%%%% no primeiro painel e mapas de composição derivados dos dados NIRSpec/IFU (Near Infrared Spectrograph’s Integral Field Unit) de Webb nos três painéis seguintes. Nos mapas de composição, os pixels brancos correspondem ao dióxido de carbono na região de grande escala do terreno caótico perturbado conhecida como Tara Regio (centro e direita), com concentrações adicionais em porções da região caótica Powys Regio (esquerda). O segundo e terceiro painéis mostram evidências de dióxido de carbono cristalino, enquanto o quarto painel indica uma forma complexa e amorfa de dióxido de carbono.
Créditos: Crédito Científico: Geronimo Villanueva (@@@@NASA%%%%/GSFC), Samantha Trumbo (Cornell Univ.), @@@@NASA%%%%, ESA, CSA. Crédito de processamento de imagem: Geronimo Villanueva (@@@@NASA%%%%/GSFC), Alyssa Pagan (STScI)

“A maior quantidade de CO2 estava em uma área de 1.800 quilômetros de largura chamada Tara Regio, onde há muito “terreno caótico” com cristas irregulares e rachaduras”, diz o estudo.

Embora não seja compreendido o que significa o terreno do caos, uma teoria que circula por aí sugere que a água quente do oceano sobe para derreter a superfície do gelo, que depois congela novamente com o tempo para formar fissuras irregulares.

Samantha Trumbo, uma das principais autoras do estudo, disse à agência de notícias AFP que as duas equipes concluíram que o carbono era “em última análise, derivado do interior, provavelmente do oceano interno”.

Ela acrescentou que foi detectado sal de cozinha em Tata Regio, o que dá à área uma tonalidade significativamente mais amarela quando comparada com as planícies brancas cicatrizadas de Europa.

“Então agora temos sal, temos CO2: estamos começando a aprender um pouco mais como seria essa química interna”, disse Trumbo.

Os resultados dos estudos foram apreciados pela Agência Espacial Europeia, que lançou a missão Juice no início deste ano para descobrir se estas luas geladas têm as condições adequadas para sustentar vida.

O cientista do projeto Juice, Olivier Witasse, saudou os dois novos estudos, dizendo que eram “muito emocionantes”.

Hipóteses anteriores afirmavam que a presença de CO2 em Europa poderia ter sido causada por asteróides ou meteoritos que atingiram a Lua, orbitando o maior planeta do sistema solar – Júpiter.

Durante muito tempo, os cientistas previram que a Lua, o satélite natural da Terra, o seu vizinho Marte e a Europa eram os três potenciais candidatos a terem condições hospitaleiras para a evolução humana.

Embora Europa seja ligeiramente menor que a lua da Terra, o seu oceano, talvez com 65 a 160 quilómetros de profundidade, pode conter o dobro da água presente nos oceanos da Terra.