Crianças surdas na China conseguem ouvir após tratamento genético

Este é o jogo fácil que Li Xincheng tem jogado em casa. Sua mãe diz algumas palavras. Então a menina de seis anos, apelidada de Yiyi, repete o que ouviu.

“Nuvens, uma por uma, floresceram nas montanhas”, diz sua mãe, Qin Lixue, enquanto cobre a boca para que Yiyi não consiga ler seus lábios.

“Nuvens, uma, uma, floresceram em grandes montanhas”, responde Yiyi.

É difícil acreditar que Yiyi nasceu totalmente surdo.

Mas este ano a sua família, que vive num prédio alto na cidade de Dongguan, inscreveu-a num estudo de um novo tipo de terapia genética. Durante o procedimento, os médicos usaram um vírus para adicionar DNA substituto às células do ouvido interno de Yiyi, que captam vibrações, permitindo-lhes transmitir som ao cérebro.

Em menos de um mês, diz sua mãe, ela ouviu pela primeira vez com o ouvido tratado. Yiyi não consegue explicar exatamente como é em palavras, mas agora, na escola, ela ouve o toque que encerra a hora da soneca. Ela costumava ter que esperar que as outras crianças lhe contassem.

Yiyi é uma das várias crianças surdas que, segundo os cientistas na China, são as primeiras pessoas a ter a sua via auditiva natural restaurada, numa nova e dramática demonstração das possibilidades da terapia genética. O feito é ainda mais notável porque até agora nenhum tipo de medicamento foi capaz de melhorar a audição.

“Fomos cuidadosos e um pouco nervosos, porque foi o primeiro no mundo”, diz Yilai Shu, cirurgião e cientista da Universidade Fudan, em Xangai, que lidera o experimento. Sua equipe iniciou os tratamentos em dezembro passado e, antes disso, ele passou anos desenvolvendo as técnicas envolvidas, testando injeções genéticas em inúmeros camundongos e porquinhos-da-índia. “Esse foi o meu projeto: como entregamos isso ao ouvido interno?” Shu diz.

Nos EUA e na Europa, a terapia genética tem obtido sucesso, incluindo a restauração da visão limitada em pessoas com causas genéticas de cegueira. Agora, o estudo de Shu, no qual foram inscritas cerca de 10 crianças, pode ser lembrado como o primeiro avanço doméstico da terapia genética na China, bem como a restauração mais dramática de um sentido perdido alguma vez alcançada.

“Antes do tratamento, se você os colocasse em uma sala de cinema com o som mais alto, eles não ouviriam”, diz Zheng-Yi Chen, professor associado do Mass Eye and Ear, um hospital afiliado a Harvard em Boston, que ajudou a projetar e planejar o estudo. “Agora eles podem ouvir uma fala quase normal e pode-se ouvir um sussurro.”

Um grande passo

Hoje, Shu deverá apresentar dados sobre as primeiras cinco crianças que tratou numa reunião da Sociedade Europeia de Terapia Genética e Celular em Bruxelas, Bélgica. Quatro deles ganharam audição no ouvido tratado, mas um não, possivelmente devido à imunidade pré-existente ao tipo de vírus usado para transmitir novo DNA ao corpo.

“Qualquer melhoria auditiva eu consideraria uma vitória total, e levar os pacientes a uma perda auditiva moderada é notável”, diz Lawrence Lustig, médico da Universidade de Columbia que conduz estudos sobre tratamentos auditivos. “Como primeiro passo, isso é enorme.”

O novo tratamento não ajudará todos os surdos. Aplica-se apenas a uma causa específica de surdez ao nascer: um defeito num gene que produz uma proteína chamada otoferlina. O ouvido interno contém cerca de 16.000 células ciliadas, assim chamadas porque possuem extensões semelhantes a pentes que vibram em diferentes frequências de som. Sem otoferlina, essas células não conseguem transmitir as substâncias químicas que transmitem informações ao cérebro.

“Esses pacientes basicamente não recebem sinal proveniente das células ciliadas”, diz Chen.

Os defeitos do gene Otoferlin são a causa de cerca de 1% a 3% dos casos de surdez congênita, e há apenas cerca de 900 novos casos por ano na China, o que significa que a condição é rara. Mas espera-se que o sucesso chinês eletrize os investigadores que trabalham em tratamentos genéticos relacionados. “Este poderia ser o medicamento de entrada que direciona muitos fundos para outras causas de surdez”, diz Lustig.

Quebrando um gene

O novo tratamento foi desenvolvido para adicionar uma cópia funcional do gene da otoferlina. Devido ao grande tamanho do gene – tem cerca de 6.000 letras de ADN – teve de ser dividido em duas partes, cada uma empacotada separadamente em milhões de cópias de um vírus inofensivo. Shu então injeta cuidadosamente os vírus carregados profundamente em uma câmara cheia de líquido em uma parte dos ouvidos das crianças chamada cóclea.

Uma vez dentro do corpo, diz Shu, as duas seções do DNA se recombinam para formar um gene completo capaz de guiar a produção da proteína otoferlina que falta.

“Esta técnica geralmente não é realizada clinicamente, porque o processo de recombinação pode ser bastante ineficiente”, diz Nicole Paulk, CEO da Siren Biotechnology e especialista neste tipo de vírus, denominado vírus adeno-associado, ou AAV. “Dito isto, se os dados que eles descreveram forem verdadeiros, então este é um resultado fantástico.”

Shu também acha que o tratamento pode ser mais potente. Mas, diz ele, a audição das crianças já melhorou, em média, passando de não ouvir nada abaixo dos 95 decibéis (tão alto como uma moto) para ouvir sons de 50 a 55 decibéis – aproximadamente o nível de uma conversa normal.

“Eles atingem talvez 60% a 65% da audição normal”, diz Shu.

Não posso acreditar que funcionou

Alguns dos sujeitos são apenas crianças pequenas, que não conseguem dizer nada aos médicos sobre como são suas primeiras experiências com o som. Mas seus pais estão vendo mudanças comportamentais. Segundo Shu, uma criança, que nunca havia falado, começou a dizer “baba” e “mama” após o tratamento. Shu acredita que o ideal é que as crianças sejam tratadas por volta de um ano de idade, um momento chave para o desenvolvimento da fala.

Yiyi é mais velha e, como muitas das crianças no estudo até agora, ela já havia recebido um implante coclear, um dispositivo eletrônico que usa um receptor e eletrodos para estimular a audição tocando diretamente no nervo auditivo principal. Com o implante na orelha direita desde os dois anos, Yiyi já havia aprendido a falar, embora sua mãe diga que quando ela o desconecta (o receptor e a bateria são externos), “ela não consegue ouvir nada”.

Isso mudou depois do tratamento, que foi colocado na outra orelha. Somente semanas depois Yiyi pôde ouvir naturalmente daquele ouvido. Sua mãe percebe que ela às vezes desconecta o implante enquanto brinca com os vizinhos.

“Quando ouvi falar do julgamento pela primeira vez, não acreditei que fosse real. Perguntei a alguns fonoaudiólogos e eles também disseram que poderia não ser real”, diz ela. Mas depois de viajar para Xangai e conhecer Shu e outros médicos, ela decidiu matricular a filha. “Ainda não consigo acreditar que funcionou”, diz ela.