SpaceX lança (e aterrissa) foguete reutilizado na missão histórica

A SpaceX (de Elon Musk) lançou e lançou um foguete usado hoje (15 de dezembro), tirando mais uma segunda jogada de voo espacial durante uma missão de entrega para a @@@@NASA%%%%, que leva a empresa a um grande passo em direção ao seu objetivo de reutilização completa.

O foguete de Falcon 9 de dois estádios de SpaceX foi levado hoje às 10:36 da manhã (1536 GMT) da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral na Flórida, enviando a cápsula robótica da Dragon da empresa em uma corrida de reabastecimento à Estação Espacial Internacional (ISS) que só poderia incluir alguns presentes de Natal para a equipe da estação.

Tanto o foguete como sua carga útil têm experiência anterior de voo espacial: este Dragão visitou o laboratório em órbita em abril de 2015 e o primeiro estágio Falcon 9 lançou um Dragão diferente para a ISS em junho de 2017. Nunca antes o SpaceX lançou uma nave espacial pré-aérea um foguete pré-lançado – e nunca antes a empresa empregou um foguete usado em uma missão de carga para a @@@@NASA%%%%.

A agência aprovou o uso de um reforço pré-lançado depois de realizar uma extensa revisão dos riscos envolvidos, disseram autoridades da @@@@NASA%%%%.

“Estamos muito confortáveis em que a postura de risco neste veículo não é significativamente maior que [em] um novo reforço”, disse Kirk Shireman, gerente de programa ISS da @@@@NASA%%%%, em um briefing pré-lançamento segunda-feira (11 de dezembro). “Nós pensamos nisso como um risco equivalente”.

Menos de 10 minutos após o despedimento de hoje, o primeiro estágio Falcon 9 voltou para outro ponto de aterrissagem – o segundo de sua vida operacional – na Landing Zone 1, uma instalação SpaceX em Cabo Canaveral. A SpaceX agora tirou 20 desembarques do primeiro estágio durante vôos orbital e impulsionadores reabastecidos em quatro ocasiões distintas.

Tais atividades fazem parte do esforço da SpaceX para desenvolver sistemas de vôos espaciais reutilizáveis de forma plena e rápida, uma prioridade fundamental da empresa e seu fundador e CEO do bilionário, Elon Musk.

Imagem retirada da exibição em tempo real do lançamento da SpaceX.

“A longo prazo, a reutilização reduzirá significativamente o custo do acesso ao espaço, e é isso o que será necessário para enviar futuras gerações para explorar o universo”, disse a gerente de missão do DragonX do SpaceX, Jessica Jensen, durante o briefing de segunda-feira.

“Queremos poder enviar milhares de pessoas para o espaço, não apenas dezenas”, acrescentou Jensen. “A reutilização é uma parte muito importante disso, e estamos entusiasmados, porque amanhã é apenas um passo mais perto disso”. (O Falcon 9 foi inicialmente programado para lançamento terça-feira, 12 de dezembro, mas o SpaceX atrasou-o por um dia para ter mais tempo para verificações dos sistemas de solo e, novamente, por mais dois dias para realizar inspeção e limpeza depois que as partículas foram descobertas em o sistema de combustível do segundo estágio do foguete.)

À medida que o primeiro estágio do Falcão 9 desembarcava hoje, o segundo estágio do foguete continuava impedindo o Dragão de entrar em órbita. Se tudo for de acordo com o plano, a cápsula chegará à ISS no domingo (17 de dezembro), entregando cerca de 4.800 lbs. (2,180 quilos) de hardware científico e outros materiais para o laboratório em órbita.

O equipamento científico a bordo do Dragão é um lote diverso e interessante. Por exemplo, há um sensor projetado para medir exatamente a quantidade de energia solar atingida na Terra, e outra que visa medir a quantidade de lixo espacial que atravessa o planeta na órbita da ISS.

Outro experimento busca determinar a menor quantidade de atração gravitacional que as plantas podem detectar. Os resultados podem ajudar os colonos a crescer na Lua e em Marte, disseram os líderes do projeto.

Também a bordo do Dragão há uma máquina grande, construída pela empresa baseada em Califórnia, Made In Space, que fará a fibra óptica ZBLAN a bordo do ISS. A ZBLAN tem potencial para ser muito mais rápida do que a fibra óptica de sílica padrão, disseram representantes da empresa. Mas é difícil fazer fibra ZBLAN utilizável aqui na Terra porque a atração gravitacional do nosso planeta induz impurezas de cristal nas coisas, acrescentaram.

Made In Space espera vender grandes quantidades de fibras ZBLAN produzidas na Terra para o espaço. A máquina recém-lançada ajudará a empresa a determinar o quão realista é esse objetivo, disseram os representantes do Made In Space.

“Esta será a primeira vez que alavancamos o ambiente espacial para fabricar um produto no espaço que, porque foi fabricado lá, tem essas incríveis propriedades que são realmente úteis e comercialmente viáveis – esperamos – no chão “, Afirmou o diretor executivo da Made In Space, Andrew Rush, em um relatório de pré-lançamento diferente na segunda-feira.

As pessoas que empacotaram o Dragão talvez estivessem apertando alguns stuffers de meia (aquelas meias decoradas com tema natalino para pendurar na lareira, com presentes) para os membros da tripulação da ISS também.

“Não posso confirmar nem negar a presença de presentes de Natal”, disse Shireman. “Existem pacotes de cuidados da tripulação e, como gerente do programa, eu não tenho que ir inspecionar todos esses. Então não me surpreenderia, mas não posso dizer com certeza”.

O Falcon 9 levantou-se hoje do Launch Complex 40 em Cabo Canaveral. Este foi o primeiro lançamento em mais de um ano de Pad 40, que foi danificado por uma explosão de Falcon 9 durante um teste de teste de rotina em 1 de setembro de 2016.