Kepler: telescópio da NASA que encontrou novos planetas se aposenta
Depois de mais de nove anos em missão espacial, o telescópio Kepler da @@@@NASA%%%% ficou sem combustível e será aposentado.
Esta tarde, a @@@@NASA%%%% se despediu oficialmente do Telescópio Espacial Kepler, uma espaçonave pioneira que ajudou a descobrir milhares de planetas além do nosso Sistema Solar. Depois de anos de serviço que se estenderam muito além de sua missão inicial de quatro anos, a espaçonave finalmente ficou sem combustível.
Os engenheiros perceberam que o Kepler estava quase sem combustível no início deste verão. Na época, eles colocaram em modo de segurança por um breve período de tempo para se concentrar em obter os dados científicos que o Kepler já havia coletado com segurança de volta à Terra. Eles conseguiram ligá-lo e coletar mais dados, mas sabiam na época que a espaçonave estava com seus dias contados.
Kepler foi lançado com combustível suficiente para durar mais de seis anos; durou nove. “Nós o enchemos com combustível para deixá-lo ir o máximo que podia”, diz Charlie Sobek, engenheiro de projeto da nave espacial Kepler.
Agora sem combustível, a @@@@NASA%%%% decidiu remover oficialmente a espaçonave. Está atualmente em uma órbita segura longe da Terra. Nesta semana ou na próxima, os engenheiros enviarão um comando para a espaçonave que desligará seu transmissor e outros instrumentos, deixando-a silenciosa e flutuando em sua órbita.
O Kepler foi lançado em 2009 em uma missão para encontrar planetas fora do nosso Sistema Solar, chamados exoplanetas. Na época, pouquíssimos exoplanetas haviam sido detectados, de modo que o instrumento espiava profundamente o desconhecido. Quando foi lançado, o Kepler era uma maravilha da engenharia científica. Ele detectou planetas procurando por seus trânsitos, que são os pequenos mergulhos à luz de uma estrela quando um planeta passa entre aquela estrela e a Terra.
“Foi como tentar detectar uma pulga rastejando no farol de um carro quando o carro estava a 160 quilômetros de distância”, disse William Borucki, investigador principal aposentado do Kepler, em uma coletiva de imprensa hoje.
Nos seus primeiros anos de operação, Kepler foi um grande sucesso. Ele procurava planetas em um segmento particular do céu, monitorando cerca de 150.000 estrelas para os trânsitos. Mas em 2012, alguns dos equipamentos da espaçonave que a mantinham firme funcionavam mal. No ano seguinte, a situação piorou e os pesquisadores disseram que era o fim da estrada para a espaçonave. Mas, mais tarde, em 2013, os engenheiros chegaram a uma solução, usando a pressão da luz do sol para equilibrar a espaçonave. Usando o Sol, eles poderiam manter a espaçonave firme por 83 dias de cada vez. O desenvolvimento permitiu que a @@@@NASA%%%% iniciasse uma nova missão com a espaçonave, chamada K2.
Kepler e K2 ajudaram a descobrir que os planetas são incrivelmente comuns, ainda mais comuns que as estrelas. Juntas, as missões descobriram e confirmaram a existência de 2.681 planetas e identificaram muitos mais sinais em estrelas distantes que poderiam ser planetas, mas ainda estão aguardando confirmação. Muitos desses mundos estão em algum lugar entre o tamanho da Terra e Netuno, o que é diferente de qualquer outro visto em nosso Sistema Solar.
Todos os dados que Kepler conseguiu reunir foram transmitidos com segurança de volta à Terra, e os cientistas continuarão estudando as informações nos próximos anos. Mas novas informações também estão a caminho. Várias outras missões de caça a exoplanetas estão em andamento, incluindo o muito atrasado Telescópio Espacial James Webb. Felizmente, outro telescópio já está no espaço e está pronto para continuar o trabalho de Kepler. A @@@@NASA%%%% lançou o Transiting Exoplanet Survey Satellite (também conhecido como TESS) no início deste ano. Ele tirou seu primeiro quadro científico em agosto e, em setembro, já havia identificado dois planetas potenciais.
A TESS tem um longo caminho a percorrer antes de chegar ao Kepler. Mas algum dia em um futuro não muito distante, TESS ou outro telescópio futuro vai usurpar a posição de Kepler Eventualmente como o governante incontestável de dispositivos de descobrir planeta. Os telescópios mais poderosos enviarão imagens mais nítidas e mais detalhadas do que o Kepler. Os avanços na computação ajudarão os cientistas a escolher planetas em trânsito a partir de dados coletados muito depois da morte de Kepler. Mais mundos serão encontrados, e nossa imagem da galáxia continuará a se concentrar em um foco mais nítido.
O legado de Kepler é essa constante expansão de nossa compreensão do universo. “Agora, por causa de Kepler, o que achamos do universo mudou”, diz Paul Hertz, diretor da divisão de astrofísica da @@@@NASA%%%%. O Kepler não será o último explorador de exoplanetas, mas foi o primeiro da @@@@NASA%%%%, e deu ao mundo uma nova maneira de olhar para o nosso lugar no Universo.
“Kepler abriu a porta para a exploração do cosmos”, diz Borucki.
Com informações da @@@@NASA%%%%.
