Startup que usa minerais para retirar CO2 do ar consegue financiamento record já com seu primeiro comprador

A Heirloom Carbon Technologies acredita que pode retirar a remoção de carbono por US$ 50 a tonelada e pretende remover um bilhão de toneladas da atmosfera até 2035.

Uma nova startup está contando com minerais para retirar o dióxido de carbono do ar, em um dos primeiros esforços comerciais para implantar o que é conhecido como intemperismo aprimorado para desacelerar a mudança climática.

A Heirloom Carbon Technologies afirma que poderia fazer a remoção de dióxido de carbono por US $ 50 a tonelada assim que atingir a escala comercial, o que ficaria bem abaixo das estimativas para outras abordagens industriais. Sua meta é remover 1 bilhão de toneladas do principal gás de efeito estufa que alimenta as mudanças climáticas até 2035.

A empresa sediada em San Francisco anunciou em 26 de maio que levantou uma quantidade não revelada de financiamento inicial de grandes investidores, incluindo Breakthrough Energy Ventures, Lowercarbon Capital e Prelude Ventures. (Fontes da indústria dizem que está na casa dos milhões.)

Além disso, a empresa de processamento de pagamentos Stripe, que tem financiado projetos de demonstração neste espaço, anunciou que planeja comprar cerca de 250 toneladas de remoção de carbono da empresa por US $ 2.054 por tonelada.

Noah Deich, presidente da Carbon180, uma empresa de pesquisa que defende a remoção e reutilização de carbono, diz que a empresa poderia ajudar a enfrentar um desafio central na remoção de carbono: abordagens técnicas como as oferecidas por empresas de captura direta de ar, como Climeworks e Carbon A engenharia promete resultados permanentes, mas custa muito, enquanto soluções naturais como compensações de solo e floresta são baratas, mas muitas vezes levantam preocupações sobre o quão confiável e durável é a remoção de carbono. Se o Heirloom atingir suas metas de custo, poderá oferecer remoção permanente a preços relativamente acessíveis, diz Deich. (O CEO da Heirloom, Shashank Samala, participou do programa de bolsa de estudos de empreendedor residente da Carbon180.)

Mas a tecnologia está em um estágio inicial e a empresa enfrentará vários desafios técnicos e de mercado ao longo do caminho, incluindo encontrar mais compradores – como Stripe – dispostos a pagar preços altos pela remoção de carbono nos próximos anos.

Uma nova abordagem para remoção de carbono

O empreendimento está ganhando atenção em parte porque o processo, descrito em um artigo publicado na Nature Communications no ano passado, foi desenvolvido por pesquisadores proeminentes que exploram o uso de minerais para capturar e armazenar carbono. Entre eles estão Greg Dipple, da University of British Columbia, e Jennifer Wilcox, que agora é a principal vice-secretária assistente para energia fóssil no governo Biden. O principal autor do artigo foi Noah McQueen, um estudante de graduação da Wilcox e agora chefe de pesquisa da Heirloom.

Prevenir o aquecimento do planeta em 2 ˚C poderia exigir a retirada de 10 bilhões de toneladas de dióxido de carbono da atmosfera a cada ano até 2050 e 20 bilhões anualmente até 2100, de acordo com um estudo de 2018. Mas apenas um punhado de startups em estágio inicial estão trabalhando ativamente nisso hoje, explorando uma variedade de meios como a criação de máquinas que capturam diretamente as moléculas de dióxido de carbono do ar, convertendo resíduos biológicos em óleo que é injetado no subsolo ou desenvolvendo sistemas para incentivar ou validar abordagens naturais como reflorestamento ou práticas agrícolas que podem absorver mais carbono nos solos.

Vários cientistas e organizações sem fins lucrativos também pesquisaram a possibilidade de acelerar os processos pelos quais vários minerais – particularmente aqueles ricos em silicato, cálcio e magnésio – retiram o dióxido de carbono do ar ou da água da chuva. Alguns estão moendo e espalhando materiais como a olivina, enquanto outros estão aproveitando os subprodutos já pulverizados das operações de mineração, inclusive o amianto.

A herança está tomando um caminho muito diferente, no entanto.

Como funciona

A empresa irá cozinhar materiais como calcário moído, que é principalmente cálcio ligado ao dióxido de carbono, a temperaturas de 400 a 900 ˚C – alta o suficiente para se decompor e liberar o gás de efeito estufa. Isso é semelhante à primeira etapa na produção de cimento. (Ele também poderia usar outras matérias-primas, como magnesita, que foi o foco do artigo da Nature Communications.)

A Heirloom pretende eventualmente contar com fornos movidos a eletricidade. Isso significa que o processo pode funcionar com fontes de energia renováveis e limpas e produziria um fluxo de dióxido de carbono livre de impurezas de combustíveis fósseis. Esse dióxido de carbono pode ser capturado, comprimido e injetado no subsolo com relativa facilidade, armazenando-o basicamente para sempre.

Os minerais de óxido restantes, que seriam óxido de cálcio se o processo começar com o calcário, podem ser espalhados em camadas finas sobre as folhas, empilhados verticalmente e expostos ao ar livre. Pense em bandejas de almoço em prateleiras de lanchonete.

Os minerais são altamente reativos, ansiosos para se ligar ao dióxido de carbono do ar. Com alguns aprimoramentos adicionais, acreditam os pesquisadores da empresa, a maioria dos materiais se ligará ao gás de efeito estufa em apenas duas semanas. Normalmente, isso levaria cerca de um ano.

A startup não discutirá os aprimoramentos, mas eles podem incluir maneiras automatizadas de misturar os materiais para expô-los continuamente ao ar livre.

Esse processo converteria o óxido de cálcio de volta em carbonato de cálcio, o principal componente do calcário, ponto em que o processo pode simplesmente começar novamente. A empresa acredita que pode reutilizar os materiais pelo menos 10 vezes, possivelmente dezenas, antes que se degradem demais para capturar dióxido de carbono suficiente.

Escalabilidade da remoção de carbono

Tudo isso é muito caro hoje, como se reflete no preço que o Stripe está pagando. A empresa de pagamentos anunciará na quarta-feira que gastará quase US $ 2,8 milhões para comprar créditos de remoção de carbono de seis projetos, mais outros US $ 5,25 milhões quando (ou se) esses esforços completarem certos marcos. Os outros destinatários incluem CarbonBuilt, Running Tide, Seachange, Mission Zero e a Future Forest Company, que está planejando um teste de campo de intemperismo mineral que envolve espalhar rocha basáltica ao longo do solo da floresta.

Samala, da Heirloom, diz que essas compras precoces e caras são cruciais para ajudar as empresas emergentes de remoção de carbono a escalar e cortar custos.

“A implantação é o que torna isso mais barato, abre novos mercados e reduz ainda mais os custos”, diz ele.

Mas encontrar mais compradores dispostos a arcar com esses custos será um sério desafio para todas as empresas de remoção de carbono – especialmente dada a disponibilidade de compensações de floresta e solo baratas que permitem aos compradores alegar que estão equilibrando suas emissões, sejam esses programas ou não são confiáveis.

Enquanto isso, o mundo precisa fornecer apoio para muito mais grupos de pesquisa de remoção de carbono e startups, disse Nan Ransohoff, chefe de clima em Stripe.

Precisamos “aumentar radicalmente o número de projetos” se quisermos ter “qualquer chance” de atingir as metas de remoção de carbono para 2050, diz Ransohoff. “Dez gigatoneladas é muito – é apenas um número enorme e, mesmo no melhor cenário, todas as empresas que temos hoje não nos levarão lá.”

Reduzindo custos

A herança está confiante de que pode reduzir os custos significativamente porque está evitando sorventes caros e os ventiladores de uso intensivo de energia que sopram ar através do sistema em outras abordagens para a captura direta de ar. Além disso, pretende confiar fortemente em robôs, software e outras formas de automação para acelerar e reduzir os custos do processo, com base na experiência anterior de Samala como cofundador da Tempo Automation.

A Heirloom irá alavancar vários outros avanços em andamento também, incluindo melhorias na tecnologia de aquecimento movido a eletricidade, os custos decrescentes de energia renovável e as redes cada vez mais descarbonizadas em todo o mundo, diz Clea Kolster, diretora de ciência da Lowercarbon Capital.

Mas seus custos finais e sua capacidade de aumentar rapidamente dependerão muito de quanto e com que rapidez essas coisas continuarão a melhorar.

Do jeito que está, gerar as temperaturas necessárias a partir da eletricidade com as tecnologias atuais pode ser 5 a 10 vezes mais caro do que a queima direta de carvão ou gás natural, diz Addison Stark, diretor do programa de energia e meio ambiente da empresa de consultoria Clark Street Associates, coautor de um artigo recente na Joule sobre o assunto. Além disso, se a fonte de eletricidade em si não for livre de carbono, isso prejudica quaisquer benefícios de remoção de carbono.

Outra questão é quanto e quão confiável o Heirloom será capaz de reduzir o tempo que leva para os óxidos se ligarem ao dióxido de carbono, o que afetará dramaticamente a economia, diz Jeremy Freeman, diretor executivo da CarbonPlan, que analisa a integridade científica de esforços de remoção de carbono e ajudou a avaliar os projetos que se inscreveram para o programa de Stripe.

A relíquia também terá que levantar uma rodada muito maior de financiamento para construir uma planta de demonstração.

O principal modelo de negócios da empresa será a venda de créditos de remoção de carbono para empresas ou indivíduos, por meio de sistemas de compensação voluntários ou programas de carbono baseados no governo. A Heirloom está apostando em que suas ofertas se tornem cada vez mais atraentes à medida que seus custos diminuem e as políticas públicas fornecem incentivos ou recompensas que tornam mais atraente – ou mais necessário – que empresas ou governos paguem pela remoção de carbono ao longo do tempo.