Uma nova maneira de fazer plástico pode ajudar a aumentar sua reciclagem

Um processo aperfeiçoado para reciclagem de plástico, dizem os pesquisadores, pode levar o mundo a ver o material como uma matéria-prima valiosa em vez de um desperdício.

Um novo processo para fabricar plásticos pode ajudar a derrubar uma das barreiras à reciclagem, dizem pesquisadores de uma universidade do Colorado. O polímero reciclável “Infinitamente” mostra propriedades práticas de plásticos.

Plásticos são formados por amarrar juntos moléculas de hidrocarbonetos em cadeias com a ajuda de um catalisador químico. Mas a maioria deles pode ser reciclada apenas uma ou duas vezes antes que o material se degrade, exigindo novas matérias-primas – em grande parte derivadas do petróleo. Os produtos químicos usados para fazer diferentes tipos de plásticos nem sempre se misturam bem, e aqueles que podem ser facilmente quebrados em seus componentes tendem a não ter a força necessária para o uso diário.

Mas os químicos da Universidade Estadual do Colorado dizem que descobriram uma maneira de fazer um plástico que pode ser reciclado várias vezes começando com um material diferente.

Eugene Chen, professor de Química da Universidade Estadual do Colorado

Liderados por Eugene Chen, professor do Departamento de Química, eles descobriram um polímero com muitas das mesmas características que desfrutamos em plásticos, como peso leve, resistência ao calor, resistência e durabilidade. Mas o novo polímero, ao contrário dos plásticos de petróleo típicos, pode ser convertido de volta ao seu estado original de molécula pequena para reciclagem química completa. Isso pode ser feito sem o uso de produtos químicos tóxicos ou procedimentos laboratoriais intensivos.

Em vez de usar um precursor plástico comum como o etileno, eles dizem que encontraram uma maneira de usar uma substância química chamada gama-butirolactona, ou GBL. A GBL é mais frequentemente utilizada como solvente para a limpeza de placas de circuito ou remoção de tinta. Normalmente não é usado para fazer plásticos – mas ao alterar a estrutura da molécula usando um catalisador químico, eles podem produzir um polímero resistente que “pode ser repetidamente e quantitativamente reciclado” de volta ao seu material de origem, ou monômero.

“Os resultados mostraram que, com estruturas de monômero e polímero criteriosamente projetadas, é possível criar polímeros quimicamente recicláveis que exibem reciclabilidade quantitativa e propriedades de materiais úteis”, escreveram os pesquisadores em um relatório com os resultados. Cerca de 85 por cento do GBL usado para produzir o plástico pode ser recuperado, eles descobriram.

Os resultados foram publicados em 26 de abril na revista Science. Em um artigo que acompanha, pesquisadores europeus dizem que estudos semelhantes podem apontar o caminho para “um mundo em que os plásticos no final de sua vida não são considerados resíduos, mas como matéria-prima para gerar produtos de alto valor e plásticos virgens”.

“Isso incentivará a reciclagem e incentivará a sustentabilidade, reduzindo a exigência de novas matérias-primas de monômero”, escreveram os químicos Haritz Sardon, da Universidade do País Basco, na Espanha, e Andrew P. Dove, da Universidade de Birmingham, na Grã-Bretanha. “Processos atuais de reciclagem de produtos químicos são caros e energeticamente desfavoráveis, e avanços adicionais no desenvolvimento de monômeros e polímeros e projeto de catalisadores são necessários para facilitar a implementação de polímeros sustentáveis economicamente viáveis.”

O plástico leve e durável é um produto valioso que revolucionou muitas indústrias. Mas muito disso vai fazer embalagens descartáveis que acabam em aterros sanitários. Um estudo publicado em 2017 descobriu que menos de 10% dos polímeros produzidos desde 1950 foram reciclados – e embora essa taxa tenha melhorado nos últimos anos, à medida que a reciclagem se tornou mais amplamente disponível, ainda é cerca de 15%.

Roland Geyer, ecologista industrial da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara, co-autor do estudo, disse a Seeker que a quebra de polímeros em suas partes constituintes já é feita em pequena escala, com o material resultante usado para fazer outros plásticos ou para gerar um combustível líquido. Os processos atuais custam mais e têm uma pegada ambiental maior do que outros processos, mas podem ser úteis para a reciclagem de têxteis, como o poliéster, que pode ser quebrado mais facilmente quimicamente do que mecanicamente.

Mas ele disse que usar menos plástico, comprar mais produtos reciclados e facilitar a reciclagem pode ter um impacto maior.

“Temo que o verdadeiro desafio do problema dos resíduos plásticos seja comportamental e não técnico”, disse Geyer. “Existem muitas ótimas tecnologias já.”