Chandrayaan-3 detecta oxigênio na lua; começa a busca por hidrogênio

O rover lunar da Índia detectou a presença de oxigênio e iniciou uma busca por hidrogênio como parte da missão Chandrayaan-3, de acordo com a agência espacial do país.

A Índia tornou-se apenas o quarto país a conseguir uma aterragem suave na Lua e o primeiro a alcançar o seu pólo sul depois de pousar na semana passada.

A missão tem como objetivo descobrir quais minerais estão presentes na superfície lunar além de realizar uma caçada por água.

De acordo com a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO), a tecnologia a bordo do rover fez as primeiras medições in-situ da composição elementar da superfície lunar perto do pólo sul.

Além de confirmar a presença de enxofre na região – algo que não era viável pelos instrumentos a bordo dos orbitadores – o instrumento de espectroscopia de decomposição induzida por laser (LIBS) detectou oxigênio e uma série de outros minerais.

“LIBS é uma técnica científica que analisa a composição de materiais expondo-os a intensos pulsos de laser. Um pulso de laser de alta energia é focado na superfície de um material, como uma rocha ou solo”, explicou a agência em comunicado.

“O pulso do laser gera um plasma extremamente quente e localizado. A luz de plasma coletada é resolvida espectralmente e detectada por detectores como Charge Coupled Devices. Como cada elemento emite um conjunto característico de comprimentos de onda de luz quando está no estado de plasma, a composição elementar do material é determinada.”

As análises iniciais também revelaram a presença de alumínio (Al), cálcio (Ca), ferro (Fe), cromo (Cr), titânio (Ti), manganês (Mn) e silício (Si).

O veículo espacial de 26 kg, chamado Pragyan (‘Sabedoria’ em sânscrito), irá percorrer a superfície lunar a uma velocidade de cerca de 1 cm (4 polegadas) por segundo enquanto envia dados para o módulo de pouso, que serão então transmitidos para o Chandrayaan-2 em órbita.

Tendo alcançado o território lunar inexplorado do pólo sul da Lua, a Índia alcançou um feito que nenhum outro país conseguiu igualar.

O módulo de pouso Luna-25 da Rússia tentou pousar poucos dias antes, mas uma manobra orbital fracassada resultou em um acidente que encerrou a missão.

Tendo revelado o seu objectivo de lançar uma missão tripulada de três dias na órbita da Terra, a ISRO também traçou planos para trabalhar com os EUA naquela que seria a primeira missão da Índia à Estação Espacial Internacional no próximo ano.

Alimentando a descoberta

A busca do rover por água congelada pode levar a uma fonte de água potável para futuros astronautas e pode até desempenhar um papel fundamental na prática da utilização de recursos in situ (ISRU) – o uso de materiais locais para apoiar a exploração humana.

O ISRU tem sido considerado há muito tempo como uma forma possível de reduzir o tamanho da carga útil que deve ser lançada da Terra para explorar um corpo planetário.

De acordo com a Universe Today, custa cerca de US$ 10.000 para colocar apenas 1 kg no espaço. Ao aproveitar o ISRU, estes custos poderiam ser significativamente reduzidos.

A Iniciativa de Inovação da Superfície Lunar (LSII) da @@@@NASA%%%% foi lançada para desenvolver capacidades transformadoras para a exploração da superfície lunar.

Ao concentrar-se na utilização de recursos espaciais para a exploração do espaço profundo, a agência prevê a criação de uma “economia espacial vibrante” com apoio a serviços públicos e mercadorias.

Isto inclui o mapeamento da superfície da Lua em escala de metro para mineração comercial. O regolito produzido durante o processo de mineração poderia ser usado como matéria-prima derivada in-situ para projetos de construção, enquanto elementos e materiais têm potencial para serem aproveitados para vários megawatts de geração e armazenamento de energia.

A água encontrada na Lua também poderia ser usada para o cultivo de alimentos, produção de oxigênio ou uma série de outros processos industriais. Ao processar o gelo de água detectado nos pólos, também foi sugerido que o propelente de foguete poderia ser produzido. Isso envolveria a eletrólise da água no local para produzir hidrogênio e oxigênio antes de ser colocada em armazenamento criogênico como líquido.

“A área de foco da ISRU avançará tecnologias para a coleta, processamento, armazenamento e uso de materiais encontrados ou fabricados em outros objetos astronômicos”, disse Jerry Sanders, líder de capacidade de sistemas ISRU da @@@@NASA%%%%.

“Exemplos de tópicos a serem explorados são a demonstração de sistemas para coletar e purificar água na superfície lunar, classificar o regolito lunar granular por tamanho e métodos para medir propriedades minerais/conteúdo de oxigênio antes e depois do processamento.”