Starliner chega à ISS para acoplamento pela primeira vez
A cápsula Starliner da Boeing chegou à Estação Espacial Internacional na noite de sexta-feira (20 de maio), marcando um grande marco para a gigante aeroespacial e sua missão de levar astronautas da @@@@NASA%%%% de e para órbita.
O Starliner decolou no topo de um foguete Atlas V da United Launch Alliance na noite de quinta-feira (19 de maio), iniciando uma missão crucial sem tripulação para a estação chamada Orbital Flight Test 2 (OFT-2). Cerca de 22 horas depois, o Starliner começou a se concentrar na ISS, realizando uma série de sobrevoos, aproximações e recuos projetados para mostrar seus pontos de encontro.
Esta dança orbital culminou às 20h28. EDT (0028 GMT em 21 de maio) hoje, quando o Starliner finalmente se conectou à estação, ancorando na porta frontal de seu nó Harmony. A espaçonave e a estação Boeing estavam navegando cerca de 270 milhas acima do sul do Oceano Índico quando se encontraram em órbita.
“O Starliner está lindo na frente da estação espacial”, disse o astronauta da @@@@NASA%%%% Robert Hines por rádio ao Controle da Missão da estação após o acoplamento,
Um acoplamento atrasado
A ancoragem ocorreu mais de uma hora depois do planejado.
A @@@@NASA%%%% e a Boeing inicialmente pretendiam atracar o Starliner na estação às 19h10. EDT (2310 GMT), mas adiado inicialmente para aguardar melhores condições de iluminação e comunicação, depois atrasou novamente para redefinir o @@@@NASA%%%% Docking System da cápsula espacial, ou NDS, quando detectaram uma pequena anomalia. Essa redefinição funcionou e o Starliner se conectou sem problemas à sua porta de encaixe.
“As últimas horas foram excruciantes, você sabe, vendo aquela espaçonave fora do alcance da ISS”, disse Kathy Lueders, administradora associada da @@@@NASA%%%% para operações espaciais, a repórteres após o acoplamento. “Esta é uma missão de demonstração realmente crítica e foi importante para nós obter esses dados de demonstração e aprender com cada uma das etapas ao longo do caminho, e realmente colocar o veículo em seu ritmo”.
Às vezes, acrescentou Lueders, “essa jornada demora um pouco mais”, mas, por enquanto, ver “aquele veículo ancorado agora na ISS é simplesmente fenomenal”.
Para Steve Stitch, gerente do Programa de Tripulação Comercial da @@@@NASA%%%%, o sucesso de ancoragem do Starliner foi o melhor presente de aniversário. Ele completou 57 anos hoje, com as equipes da @@@@NASA%%%% e da Boeing comemorando com um pedaço de bolo antes do Starliner chegar à estação espacial.
“Você sabe, eu tive 24 horas incríveis”, disse Stitch sobre assistir ao lançamento do Starliner e finalmente chegar à estação espacial, mesmo que atracasse com mais de uma hora de atraso. “Eu tive que esperar um pouco mais pelo meu presente de aniversário. Valeu a pena esperar.”
O longo caminho do Starliner para a ISS
Foi um momento monumental para a Boeing, que assinou um contrato multibilionário da @@@@NASA%%%% em 2014 para transportar astronautas de e para a ISS usando o Starliner. A ancoragem de hoje mostrou que a cápsula pode de fato chegar ao laboratório em órbita – algo que não conseguiu fazer uma vez antes.
“Foi realmente algo para assistir”, disse Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente de programa do Programa de Tripulação Comercial da empresa, em uma teleconferência de imprensa pós-acoplamento. “Foi realmente emocionante ver aquele veículo parado lá por um tempo até a hora de entrar.”
O OFT original, lançado em dezembro de 2019, terminou prematuramente depois que o Starliner sofreu uma série de falhas de software e ficou preso em uma órbita muito baixa para permitir um encontro com a ISS. E o OFT-2 deveria originalmente decolar no verão passado, mas verificações de pré-lançamento revelaram que 13 das 24 válvulas oxidantes no sistema de propulsão do Starliner estavam presas. Demorou cerca de oito meses para identificar a causa do problema e remediá-lo.
O OFT-2 também não correu perfeitamente bem até agora. Um dos propulsores do Starliner falhou durante sua queima de inserção orbital crítica 31 minutos após a decolagem, disseram autoridades da @@@@NASA%%%% e da Boeing durante uma entrevista coletiva pós-lançamento na noite de quinta-feira.
