Cientistas descobrem mecanismo cerebral que ajuda a superar o medo

Cientistas do Sainsbury Wellcome Centre (SWC) da UCL descobriram os mecanismos cerebrais que permitem a animais superar medos instintivos. Publicado na revista Science, o estudo realizado em camundongos traz insights promissores para o desenvolvimento de terapias contra fobias, ansiedade e transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).

A equipe, liderada pela Dra. Sara Mederos e pela professora Sonja Hofer, mapeou como o cérebro aprende a suprimir respostas a ameaças percebidas que, com o tempo, se mostram inofensivas.

“Os seres humanos nascem com reações instintivas de medo, como resposta a ruídos altos ou objetos que se aproximam rapidamente”, explica a Dra. Mederos. “No entanto, podemos superar essas reações por meio da experiência — como crianças que aprendem a curtir fogos de artifício em vez de temê-los. Nosso objetivo foi entender os mecanismos cerebrais por trás desse tipo de aprendizado.”

Supressão de Medo em Modelo Animal

Utilizando uma abordagem experimental inovadora, os pesquisadores estudaram camundongos expostos a uma sombra expansiva que simulava a aproximação de um predador aéreo. Inicialmente, os animais buscavam abrigo ao perceber o estímulo visual. Com repetidas exposições sem perigo real, os camundongos aprenderam a permanecer calmos, proporcionando aos cientistas um modelo para investigar a supressão de respostas de medo.

Com base em estudos anteriores, os pesquisadores já sabiam que o núcleo geniculado ventrolateral (vLGN) poderia suprimir reações de medo quando ativado. Esse núcleo recebe fortes sinais das áreas visuais do córtex cerebral, levando os cientistas a explorar o papel dessa via neural no aprendizado para não temer estímulos visuais.

Principais Descobertas

A pesquisa revelou dois componentes cruciais desse processo:

1. Regiões específicas do córtex visual são essenciais para o aprendizado.
2. O vLGN armazena memórias induzidas por esse aprendizado.

“Os animais não conseguiam aprender a suprimir suas respostas de medo quando certas áreas do córtex visual eram inativadas. No entanto, uma vez que já haviam aprendido a não fugir, o córtex cerebral se tornava dispensável”, explica a Dra. Mederos.

Desafios às Visões Tradicionais

“Nossos resultados desafiam a visão tradicional sobre aprendizado e memória”, afirma a professora Hofer. “Enquanto o córtex cerebral é tradicionalmente visto como o principal centro de aprendizado, memória e flexibilidade comportamental, descobrimos que é o núcleo subcortical vLGN — e não o córtex visual — que armazena essas memórias cruciais.”

Os cientistas também identificaram os mecanismos celulares e moleculares envolvidos no processo. Durante o aprendizado, há um aumento da atividade neural em neurônios específicos do vLGN, desencadeado pela liberação de endocanabinoides — moléculas mensageiras que regulam humor e memória. Essa liberação reduz os sinais inibitórios no vLGN, aumentando sua atividade e suprimindo as respostas de medo.

Potenciais Aplicações

As descobertas vão além do ambiente laboratorial.

“Nossos achados podem ajudar a compreender o que dá errado no cérebro em condições como fobias, ansiedade e TEPT”, destaca Hofer. “Embora o medo de predadores possa não ser tão relevante para os humanos modernos, a via cerebral que descobrimos também está presente em humanos.”

A equipe pretende colaborar com pesquisadores clínicos para investigar esses circuitos cerebrais em humanos, com o objetivo de desenvolver tratamentos específicos para respostas de medo desadaptativas e distúrbios de ansiedade.

Essa descoberta não apenas ilumina aspectos fundamentais do funcionamento cerebral, mas também aponta para soluções futuras no campo da saúde mental.

Fontes:

SAINSBURY WELLCOME CENTRE. Scientists discover brain mechanism that helps overcome fear. Sainsbury Wellcome Centre, 6 fev. 2025. Disponível em: https://www.sainsburywellcome.org/web/research-news/scientists-discover-brain-mechanism-helps-overcome-fear. Acesso em: 8 fev. 2025.