NASA finalmente lança o gigante Telescópio James Webb no espaço

Foguete europeu Ariane 5 lança missão dos EUA, Europa e Canadá da base na Guiana Francesa

O telescópio espacial James Webb decolou hoje a bordo de um foguete Ariane 5 do espaçoporto europeu de Kourou, na Guiana Francesa. Este observatório astronômico construído pelos Estados Unidos, Europa e Canadá é o maior, mais complexo e caro que já foi colocado em órbita. Os milhares de cientistas e engenheiros que participaram de seu projeto e construção esperam que ele seja capaz de observar as regiões mais distantes do universo visível.

No momento, os responsáveis ​​pelo lançamento no centro de controle da missão aguardam o momento-chave que chegará 27 minutos, quando o telescópio se separará da última parte do foguete e começará a cruzar o espaço por conta própria. Quatro minutos depois serão instalados os painéis solares e será possível saber se o lançamento foi bem sucedido. O Webb realizará então a mais complexa sequência de manobras e desdobramentos automáticos da história da exploração espacial nas próximas horas, dias e semanas até chegar ao seu destino: o segundo ponto de Lagrange, a 1,5 milhão de quilômetros da Terra.

 Ariane 5 rocket with NASA’s James Webb Space Telescope onboard
Tudo pronto para o lançamento, que ocorreu sob núvens bem densas, que impediram que a transmissão pudesse acompanhar a saída do foguete Ariane 5 da atmosfera

O James Webb será o sucessor do telescópio espacial Hubble, que começou sua vida útil com o pé errado. Seus sistemas de visão estavam funcionando mal e astronautas tiveram que ser enviados para consertá-lo. Tudo acabou sendo resolvido e Hubble mudou para sempre nossa visão do universo. Ele nos mostrou lugares nunca antes alcançados, com galáxias que nasceram há cerca de 13 bilhões de anos. Embora tenha sido projetado antes da existência de planetas ao redor de outras estrelas além do Sol – exoplanetas – as lentes do Hubble foram capazes de observar esses mundos e até mesmo distinguir suas atmosferas.

James Webb irá muito mais longe no tempo e no espaço do que o Hubble. Se tudo correr bem, você poderá ver a primeira luz do universo emitida pelos primeiros grupos de estrelas agrupados nas primeiras galáxias há cerca de 13,7 bilhões de anos. Isso está apenas 100 milhões de anos após a origem do universo após o Big Bang, uma região do cosmos que nunca foi explorada e onde a natureza provavelmente nos reserva algumas surpresas, como explicou o Prêmio Nobel de Física americano John Mather ao EL PAÍS, um dos pais científicos do Webb.

O nível de nervosismo de todas as pessoas envolvidas neste grande empreendimento científico é maior do que nos lançamentos anteriores, pois tudo tem que ser perfeito: não há possibilidade de irmos consertar o Webb se algo falhar; será simplesmente muito longe para enviar astronautas.

“Estou animado porque vejo o início das operações científicas muito perto”, explica Santiago Arribas, astrônomo do Centro de Astrobiologia (CAB) que está envolvido no projeto desde o final dos anos 1990. Atualmente, é o principal investigador da participação espanhola no Nirspec, um dos quatro instrumentos científicos da Webb, desenvolvido pela Agência Espacial Europeia (ESA).

O James Webb será o sucessor do Telescópio Espacial Hubble. Mas por um período de transição, trabalhará como um ótimo complemento ao Hubble. Uma de suas vantagens será a capacidade de fazer “espectrografia infravermelha”. “Isso permite que a luz infravermelha seja quebrada, de maneira semelhante à forma como a luz visível se dispersa em cores ao passar por um prisma”, explica Arribas. “Ao analisar essa luz poderemos obter a composição química do objeto que estamos olhando, suas propriedades físicas e também como ele se move. O Nirspec detectará sinais de luz muito, muito fracos de objetos muito distantes. Isso nos levará a uma época primitiva do universo, quando se formaram as primeiras galáxias ”, destaca o astrônomo.

“O instrumento também é capaz de registrar luz de até 200 galáxias por vez. Isso permitirá obter amostras de muitas galáxias em diferentes tempos cósmicos e saber como elas se transformaram no que são hoje ”, destaca Arribas.

Pensa-se que as primeiras galáxias podem ter sido caroços irregulares gravemente afetados pelas violentas explosões que as primeiras estrelas produziram quando morreram. Mais tarde eles se acalmaram e, em alguns casos, se ordenaram até que tivessem uma espetacular estrutura em espiral como a da Via Láctea. Nós, a Terra e o resto dos planetas do sistema solar, estamos na face interna de Orion, um dos braços da espiral.

O James Webb será o primeiro telescópio espacial capaz de estudar em detalhes planetas que orbitam estrelas além do Sol e nos dizer se eles contêm água, metano, dióxido de carbono e outros compostos que poderiam revelar a possibilidade de vida. “Este telescópio vai mudar nossa visão dos exoplanetas do ponto de vista físico e químico”, explica David Barrado, principal investigador do instrumento Miri no Instituto de Tecnologia Aeroespacial, uma organização que desempenhou um papel importante na construção de o instrumento junto ao CAB, ambos em Madrid.

Em seus primeiros anos de operação, o Webb terá como foco “algumas dezenas de exoplanetas”, explica Barrado. Entre eles está o sistema solar de Trappist, uma estrela a 40 anos-luz de distância. Essa distância é insignificante em termos cosmológicos, mas inacessível para sondas espaciais humanas. Para isso, seria necessário viajar 40 anos à velocidade da luz, algo impensável com a tecnologia atual.

Em 2017, foi descoberto que Trappist hospedava sete planetas rochosos como a Terra. Em seu primeiro ano de operação, Barrado participa de um programa de observação detalhada de dois desses planetas, ab e o e. Desde o início, eles esperam captar luz direta. É possível que este mundo semelhante em tamanho ao da Terra seja mais parecido com o inferno Vênus do que nosso planeta.

Trapista e é mais interessante encontrar sinais de vida. Ele está na zona certa ao redor de sua estrela para reter água líquida. Se sua atmosfera contém gases de efeito estufa, ela pode ter temperaturas de superfície semelhantes às da Terra. “Não temos ideia do que veremos nesses planetas”, explica Barrado. “Até agora, existem apenas suposições sobre a composição química. O James Webb poderá nos dizer do que é feito com alta precisão ”, destaca. O mesmo acontecerá com outros exoplanetas dos quais até agora só conhecemos “pinceladas”, acrescenta o cientista.

Após a decolagem hoje, o Webb passará pela sequência de implantação mais complexa da história, de acordo com a NASA. A agência espacial norte-americana é a principal promotora deste projeto, do qual também participam a ESA e o Canadá. Existem cerca de 300 operações que podem dar errado, arruinando a missão. Toda a implantação deste enorme observatório está programada e será feita automaticamente, sem que os responsáveis ​​pelo centro de controle da missão possam intervir.

Se tudo correr bem, o foguete Ariane 5 impulsionará o telescópio por oito minutos para permitir que ele escape da atração gravitacional da Terra para o espaço. Meia hora após a decolagem, o telescópio implantará sua antena de comunicação com a Terra e seus painéis solares, o que lhe permitirá interromper a alimentação de sua bateria elétrica, não muito diferente da usada por um carro.

Este telescópio é como uma enorme borboleta robótica que se desenvolverá conforme viaja em direção ao seu destino, em Lagrange 2, a 1,5 milhão de quilômetros da Terra. Nos primeiros dias de viagem serão abertos os suportes do guarda-sol, que têm o tamanho de uma quadra de tênis e que devem garantir que no lado sombreado o telescópio possa chegar a 233 graus abaixo de zero. Isso é essencial para que o espelho primário funcione adequadamente: um olho feito de 18 placas hexagonais com um diâmetro total de seis metros e meio, o maior já lançado ao espaço. É tão grande que está dobrado sobre si mesmo. As manobras de abertura começarão em 13 dias. Uma vez que seu destino seja alcançado, o telescópio passará vários meses testando todos os seus instrumentos e circuitos. As primeiras observações científicas são esperadas no próximo verão.

Toda a transmissão do lançamento você pode ver aqui:

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