Harvard: Crianças propagam muito mais o vírus da COVID-19 muito do que se pensava

O estudo encontrou níveis extremamente altos de SARS-CoV-2 nas vias respiratórias das crianças.

No estudo mais abrangente de pacientes pediátricos COVID-19 até o momento, os pesquisadores fornecem dados essenciais que mostram que as crianças desempenham um papel maior na difusão do COVID-19 na comunidade do que se pensava anteriormente.

Em um estudo com 192 crianças com idades entre 0-22, 49 crianças testaram positivo para SARS-CoV-2 e mais 18 crianças tiveram início tardio, doença relacionada ao COVID-19. As crianças infectadas mostraram ter um nível significativamente mais alto de vírus em suas vias aéreas do que adultos hospitalizados em UTIs para tratamento com COVID-19, de acordo com o Massachusetts General Hospital (MGH) afiliado a Harvard e o Mass General Hospital for Children (MGHfC).

O estudo, “Pediatric SARS-CoV-2: Apresentação Clínica, Infectividade e Reações Imunes”, foi publicado hoje no The Journal of Pediatrics.

“Fiquei surpreso com os altos níveis de vírus que encontramos em crianças de todas as idades, especialmente nos primeiros dois dias de infecção”, diz Lael Yonker, diretor do MGH Cystic Fibrosis Center e principal autor do estudo. “Não esperava que a carga viral fosse tão elevada. Você pensa em um hospital e em todas as precauções tomadas para tratar adultos gravemente enfermos, mas as cargas virais desses pacientes hospitalizados são significativamente mais baixas do que uma ‘criança saudável’ que anda por aí com uma alta carga viral de SARS-CoV-2 . ”

A transmissibilidade ou risco de contágio é maior com uma carga viral elevada. E mesmo quando as crianças exibem sintomas típicos da COVID-19, como febre, coriza e tosse, elas costumam se sobrepor a doenças infantis comuns, incluindo gripe e resfriado comum. Isso confunde um diagnóstico preciso de COVID-19, a doença derivada do coronavírus SARS-CoV-2, diz Yonker. Junto com a carga viral, os pesquisadores examinaram a expressão do receptor viral e a resposta de anticorpos em crianças saudáveis, crianças com infecção aguda por SARS-CoV-2 e um número menor de crianças com Síndrome Inflamatória Multissistêmica em Crianças (MIS-C).

“… as cargas virais desses pacientes hospitalizados são significativamente mais baixas do que uma‘ criança saudável ’que anda por aí com uma alta carga viral de SARS-CoV-2.”
Lael Yonker, principal autora do estudo

Os resultados de esfregaços de nariz e garganta e amostras de sangue do Biorrepositório Pediátrico COVID-19 do MGHfC têm implicações para a reabertura de escolas, creches e outros locais com alta densidade de crianças e interação próxima com professores e funcionários.

“As crianças não estão imunes a esta infecção, e seus sintomas não se correlacionam com a exposição e infecção”, diz Alessio Fasano, diretor do Centro de Pesquisa de Biologia e Imunologia da Mucosal no MGH e autor sênior do manuscrito. “Durante esta pandemia de COVID-19, rastreamos principalmente indivíduos sintomáticos, então chegamos à conclusão errônea de que a grande maioria das pessoas infectadas são adultos. No entanto, nossos resultados mostram que as crianças não estão protegidas contra esse vírus. Não devemos descartar as crianças como propagadores em potencial desse vírus. ”

Os pesquisadores observam que, embora as crianças com COVID-19 não tenham tanta probabilidade de ficar tão gravemente doentes quanto os adultos, como portadores assintomáticos ou portadores com poucos sintomas que frequentam a escola, elas podem espalhar a infecção e trazer o vírus para suas casas. Esta é uma preocupação especial para famílias em certos grupos socioeconômicos, que foram mais afetados pela pandemia, e famílias multigeracionais com idosos vulneráveis no mesmo domicílio. No estudo MGHfC, 51 por cento das crianças com infecção aguda de SARS-CoV-2 vieram de comunidades de baixa renda em comparação com 2 por cento de comunidades de alta renda.

Em outra descoberta revolucionária do estudo, os pesquisadores desafiam a hipótese atual de que, como as crianças têm menor número de receptores imunológicos para SARS-CoV2, isso as torna menos propensas a se infectar ou ficar gravemente doentes. Os dados do grupo mostram que, embora as crianças mais novas tenham um número menor do receptor do vírus do que as crianças mais velhas e os adultos, isso não se correlaciona com uma carga viral reduzida. Segundo os autores, esse achado sugere que as crianças podem ser portadoras de alta carga viral, o que significa que são mais contagiosas, independentemente de sua suscetibilidade a desenvolver infecção por COVID-19.

Os pesquisadores também estudaram a resposta imune em MIS-C, uma infecção sistêmica de múltiplos órgãos que pode se desenvolver em crianças com COVID-19 várias semanas após a infecção. As complicações da resposta imune acelerada observada em MIS-C podem incluir problemas cardíacos graves, choque e insuficiência cardíaca aguda. “Esta é uma complicação grave em decorrência da resposta imunológica à infecção pelo COVID-19, e o número desses pacientes está crescendo”, diz Fasano, que também é professor de Pediatria na Harvard Medical School (HMS). “E, como em adultos com essas complicações sistêmicas muito graves, o coração parece ser o órgão favorito visado pela resposta imune pós-COVID-19”, acrescenta Fasano.

Compreender o MIS-C e as respostas imunes pós-infecciosas de pacientes pediátricos com COVID-19 é fundamental para o desenvolvimento dos próximos passos nas estratégias de tratamento e prevenção, de acordo com os pesquisadores. Os primeiros insights sobre a disfunção imunológica no MIS-C devem exigir cautela ao desenvolver estratégias de vacinas, observa Yonker.

Como pediatras do MGHfC, Yonker e Fasano estão constantemente respondendo a perguntas dos pais sobre o retorno seguro de seus filhos à escola e creche. Eles concordam que a questão mais crítica é quais etapas as escolas irão implementar “para manter as crianças, professores e funcionários seguros.” Recomendações de seu estudo, que inclui 30 co-autores do MGHfC, MGH, HMS, Instituto de Tecnologia de Massachusetts, Brigham and Women’s Hospital e Harvard T.H. Escola Chan de Saúde Pública, inclui não confiar na temperatura corporal ou monitoramento dos sintomas para identificar a infecção por SARS-CoV-2 no ambiente escolar.

Os pesquisadores enfatizam medidas de controle de infecção, incluindo distanciamento social, uso de máscara universal (quando implementável), protocolos eficazes de lavagem das mãos e uma combinação de aprendizagem remota e presencial. Eles consideram a triagem de rotina e contínua de todos os alunos para infecção por SARS-CoV-2, com relatórios oportunos dos resultados, uma parte fundamental de uma política de retorno à escola seguro.

“Este estudo fornece fatos muito necessários para que os formuladores de políticas tomem as melhores decisões possíveis para escolas, creches e outras instituições que atendem crianças”, diz Fasano. “As crianças são uma possível fonte de disseminação do vírus e isso deve ser levado em consideração nas etapas de planejamento para a reabertura de escolas”.

Fasano teme que um retorno apressado à escola sem um planejamento adequado possa resultar em um aumento nos casos de infecções por COVID-19. “Se as escolas fossem reabertas totalmente sem as precauções necessárias, é provável que as crianças desempenhem um papel maior nesta pandemia”, concluem os autores.

A pesquisa foi apoiada pelo Instituto Nacional de Coração, Pulmão e Sangue, Fundação de Fibrose Cística, Instituto Nacional de Saúde Infantil e Desenvolvimento Humano, Instituto Nacional de Diabetes e Doenças Digestivas e Renais, Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, o Departamento de Pediatria do MGH, o Departamento de Obstetrícia / Ginecologia do MGH e doadores privados.