Cientistas criam sensor superportátil que dá agilidade às inspeções de alimentos

Um novo sistema para testar a segurança alimentar desenvolvido por uma equipe de pesquisa interdisciplinar da Universidade da Cidade de Hong Kong (CityU) pode detectar rapidamente contaminantes em alimentos dentro de alguns minutos com concentrações inferiores a 0,2 ppm (partes por milhão).

O novo sensor, que pode ser operado via aplicativos de celular, oferece medições rápidas e precisas de elementos nocivos que podem estar presentes em alguns alimentos, como frutos do mar e carne. Com um protótipo já em operação, espera-se que o custo de detecção de contaminantes diminua.

“Esperamos que o sistema seja usado pelos setores público e privado. Ele pode ajudar os departamentos governamentais a monitorar a qualidade dos alimentos e ajudar os supermercados a testar os alimentos no local ”, disse o Dr. Roy Vellaisamy, professor adjunto do Departamento de Ciência e Engenharia de Materiais (MSE), que lidera o projeto.

O projeto, intitulado “Tecnologia de teste rápido e comercialização de nano-sensor para detecção de contaminantes químicos em frutos do mar”, já atraiu grande interesse comercial.

Ele foi selecionado como “Projeto Demonstrativo de Desenvolvimento Inovador para Economia Marinha no âmbito do 13º Plano Quinquenal Nacional” e recebeu uma doação no valor de RMB20 milhões do Ministério das Finanças, Administração Oceânica do Estado e Xiamen Innov Electronics Co., Ltd. (Xminnov ).

O sensor foi projetado para detectar histamina e formaldeído, contaminantes comumente encontrados em frutos do mar e carne. A existência de histamina indica deterioração alimentar porque é gerada quando bactérias crescem nos alimentos. O formaldeído é um aditivo ilegal usado em frutos do mar e é perigoso para a saúde humana.

O sensor torna os testes de alimentos muito convenientes porque os testes convencionais para histamina e formaldeído levam cerca de um dia em laboratório. Mas o prático sensor CityU pode pré-analisar as amostras de alimentos no local usando um telefone celular e identificar assim a presença de histamina e formaldeído em 10 a 25 minutos.

“Cada contaminante (analito) tem uma natureza específica de ligação a um receptor específico. Usando um chip que contém um receptor específico, o novo sensor pode indicar a existência e a concentração do contaminante alvo ”, explicou o Dr. Vellaisamy.

O sensor CityU pode detectar até 100 ppm de histamina e, para o formaldeído, pode ser de 0,2 ppm. Este nível de detecção está de acordo com o padrão estabelecido por órgãos internacionais de monitoramento, como a Organização Mundial de Saúde e a Food and Drug Administration dos EUA.

Esse projeto também faz uso da tecnologia da Internet das Coisas (IoT), como etiquetas RFID, para armazenar os dados de testes aleatórios de alimentos na nuvem para fins de rastreamento e gerenciamento.

O projeto é um esforço colaborativo entre CityU, Xminnov, a Faculdade de Pesca da Universidade de Jimei e o Centro de Inspeção e Quarentena do Departamento de Inspeção de Entrada e Saída da Alfândega da China e da Quarentena. O trabalho de pesquisa de fundo foi financiado pelo Fundo de Inovação e Tecnologia do Governo da RAEHK.

Os outros membros da equipe de pesquisa da CityU são o Professor Michael Lam Hon-wah, do Departamento de Química, o Pesquisador Sênior Yeung Chi-chung, e o estudante de doutorado do MSE, Shishir Venkatesh.

Com informações da CityU (City University of Hong Kong)