Incêndios florestais mais antigos da Terra ocorreram há 430 milhões de anos

Embora o oxigênio componha 21% do nosso ar hoje, nos últimos 600 milhões de anos, os níveis de oxigênio na atmosfera da Terra flutuaram entre 13% e 30% (SN: 13/12/05). Modelos de longo prazo que simulam as concentrações de oxigênio passadas são baseados em processos como o soterramento de pântanos de carvão, construção de montanhas, erosão e as mudanças químicas associadas a eles. Mas esses modelos, alguns dos quais preveem níveis mais baixos de oxigênio de até 10% para este período de tempo, fornecem traços gerais de tendências e podem não capturar breves picos e quedas, dizem Ian Glasspool e Robert Gastaldo, ambos paleobotânicos do Colby College em Waterville, Maine.

O carvão, um remanescente do incêndio florestal, é uma evidência física que fornece, pelo menos, um limite mínimo para as concentrações de oxigênio. Isso porque o oxigênio é um dos três ingredientes necessários para criar um incêndio. A segunda, ignição, veio de raios no mundo antigo, diz Glasspool. O terceiro, combustível, veio de plantas e fungos florescentes há 430 milhões de anos, durante o Período Siluriano. A vegetação predominante eram plantas de baixo crescimento com apenas alguns centímetros de altura. Espalhados entre essa cobertura diminuta do solo havia plantas ocasionais da altura do joelho até a cintura e fungos Prototaxites que se elevavam até nove metros de altura. Antes dessa época, a maioria das plantas era unicelular e vivia nos mares.

Uma vez que as plantas deixaram o oceano e começaram a prosperar, o fogo se seguiu. “Quase assim que temos evidências de plantas em terra, temos evidências de incêndios florestais”, diz Glasspool.

Essa evidência inclui pequenos pedaços de plantas parcialmente carbonizadas – incluindo carvão identificado por sua microestrutura – bem como conglomerados de carvão e minerais associados incorporados em pedaços fossilizados de fungos Prototaxites. Essas amostras vieram de rochas de idades conhecidas que se formaram a partir de sedimentos despejados ao largo de antigas massas de terra. Esses detritos de incêndios florestais foram transportados para o mar em córregos ou rios antes de se estabelecerem, se acumularem e serem preservados, sugerem os pesquisadores.

A descoberta se soma a evidências anteriores, incluindo análises de bolsões de fluido presos em minerais de halita formados durante o Siluriano, que sugerem que o oxigênio atmosférico durante esse período se aproximou ou até superou a concentração de 21% vista hoje, observam a dupla.

“A equipe tem boas evidências de carbonização”, diz Lee Kump, biogeoquímico da Penn State que não esteve envolvido no novo estudo. Embora suas evidências apontem para níveis de oxigênio mais altos do que alguns modelos sugerem para a época, é possível que o oxigênio fosse um componente substancial da atmosfera ainda antes do Siluriano, diz ele.

“Não podemos descartar que os níveis de oxigênio não eram ainda mais altos”, diz Kump. “Pode ser que as plantas daquela época não fossem capazes de deixar um registro de carvão.”