Virgin Galactic e Richard Branson comemoram o lançamento dos primeiros passageiros ao espaço

A Virgin Galactic levou com sucesso seus primeiros passageiros ao espaço, incluindo seu fundador bilionário Richard Branson. O evento, no Spaceport America no Novo México, foi um dia de campo para a imprensa e funcionários, completo com um cenário de Khalid de manhã cedo e uma caminhada de herói por Branson e a tripulação.

“Imagine um mundo onde pessoas de todas as idades, todas as origens, de qualquer lugar, de qualquer gênero, de qualquer etnia, tenham igual acesso ao espaço”, disse Branson ao retornar. “Bem-vindo ao amanhecer de uma nova era espacial!”

A observação é um pouco prematura, é claro – esse mundo ainda está um pouco distante, mas é verdade que este vôo marca um momento histórico na nascente indústria do turismo espacial. No momento, os leisurenauts ainda são uma classe de elite, mas os acontecimentos do dia sugerem que estamos mais perto do que nunca de ver essa mudança.

Depois de um início de dia incrivelmente cedo (os ônibus espaciais partiram às 2h45 da vizinha Las Cruces), as festividades começaram no verdadeiro estilo de lançamento espacial com um atraso. Uma tempestade durante a noite impediu a equipe de lançar a espaçonave, que, acredite ou não, não pode se molhar. Nas velocidades e temperaturas envolvidas, nada pode ser deixado ao acaso – como gelo se formando na água dentro ou no chassi.

Logo o sol nasceu e as multidões chegaram: VIPs, funcionários, um grupo de estudantes locais e a própria lista de convidados de Branson (supostamente em torno de 150). Elon Musk também apareceu, presumivelmente para parabenizar pessoalmente seu colega espacial, de bilionário para bilionário.

Às 8h30, horário local, os motores deram partida na VMS Eve, a “nave-mãe” que transportava o VSS Unity, o avião espacial movido a foguete que Branson, junto com Beth Moses da Virgin Galactic (seu segundo voo), Sirisha Bandla e Colin Bennett, iriam viajar até a borda do espaço.

Eve estava de pé às 8:40, começando uma espera no solo enquanto subia a cerca de 36.000 pés. O Unity se separou e começou sua escalada movida a foguete por volta das 9h24, atingindo Mach 3 e depois de dois minutos atingiu sua altitude máxima de cerca de 282.000 pés – cerca de 53 milhas, conforme planejado.

A tripulação e os passageiros desfrutaram de um ou dois minutos de microgravidade, que parecem ter empregado com lucro:

Um discurso planejado no ar por Branson provou ser impossível quando o sinal entrou e saiu, mas a nave em si provou ser mais confiável, pousando às 9h38.

Em uma aparição comemorativa no palco (após um breve concerto de Khalid), Branson expandiu as ideias interrompidas na transmissão, começando com: “Está quente, sinto muito”, mas rapidamente passando para palavras mais inspiradoras. “Sonho com esse momento desde criança, mas nada poderia ter me preparado para a visão da Terra do espaço. Estamos na vanguarda de uma nova era espacial. ”

Em uma entrevista coletiva logo depois, Branson respondeu a perguntas de alunos do ensino fundamental, e a tripulação descreveu a visão do espaço e se eles viram algum planeta. (Não, apenas um alienígena que o piloto sacudiu durante a descida, disse Branson. Pelo menos um garoto que vi acreditou nele.)

Uma longa estrada para o espaço

É um longo triunfo em formação para a Virgin Galactic e Branson. A empresa estava à frente da curva em suas ambições de turismo espacial, mas em 2014 um voo de teste terminou em um acidente horrível e a morte de um dos pilotos.

Os engenheiros e líderes da Virgin trabalharam nisso, no entanto, e construíram uma espaçonave melhor e mais forte, que foi batizada de Unity por Stephen Hawking, que então ainda vivia – e, não surpreendentemente, esperava pegar uma carona algum dia.

Os pilotos realizaram voos de teste após voos de teste ao longo dos anos, lentamente aumentando a potência e, finalmente, em 2018, tocando a borda do espaço. Nesse sentido, há uma ligeira controvérsia no sentido de que a altitude exata em que a atmosfera dá lugar ao espaço não é totalmente acordada. Algumas autoridades colocam a linha Kármán, como é chamada a fronteira imaginária, a 100 quilômetros acima do nível do mar, outras a 50 milhas, ou cerca de 80 quilômetros.

A Virgin usa a estimativa mais baixa, enquanto seu arquirrival, Jeff Bezos’s Blue Origin, usa a mais alta. Isso levou Bezos a lançar sombra sobre os voos da Virgin, dizendo que não queria que seus clientes tivessem um “asterisco” em sua viagem ao espaço. Quando perguntado sobre isso , um representante da Virgin disse que eles usam o mesmo padrão que a @@@@NASA%%%% e a Força Aérea dos EUA usam: os pilotos recebem suas “asas de astronauta” se eles ultrapassarem a marca de 50 milhas (ou 80 km).

Kármán questiona à parte, a corrida para enviar passageiros ao espaço tem esquentado ultimamente, e Bezos anunciou recentemente que estaria voando a bordo do primeiro lançamento tripulado do foguete New Shepard da Blue Origin em 22 de julho – com seu irmão, um passageiro misterioso que pagou US $ 28 milhões pelo privilégio, e Wally Funk, uma das primeiras mulheres treinadas para ser astronautas em 1961, mas que nunca chegaram ao espaço.

Mas Branson choveu em seu desfile ao anunciar logo depois que voaria a bordo da primeira lancha de passageiros da Virgin para o espaço (a tripulação e os pilotos já subiram várias vezes) cerca de uma semana antes.

Embora Branson tenha negado de bom humor qualquer competição entre ele e Bezos (“Desejamos a Jeff o melhor”, disse ele, acrescentando que Bezos enviou uma mensagem de boa vontade antes do voo), é difícil acreditar que isso seja totalmente verdade. Embora nenhum dos homens tenha nada a provar neste ponto, certamente deve haver alguma satisfação em Branson não apenas ir para o espaço (um sonho para toda a vida, como ele diz), mas fazê-lo antes de seu rival arrivista. Por mais que ele negue, a narrativa é muito tentadora para ser completamente anulada.

A direção da Virgin Galactic agora é, claramente, em direção aos clientes pagantes, dos quais há muitos alinhados. Claro, todos eles têm um quarto de milhão de dólares de sobra, mas você pode não ter, e para você Branson tem uma oferta especial. Eles fizeram uma parceria com a Omaze, e as doações para a instituição de caridade escolhida o colocarão em uma espécie de sorteio, com o vencedor recebendo duas passagens em um próximo voo da Virgin Galactic. “E com meu boné Willy Wonka, uma visita guiada ao Spaceport America, oferecida por vocês,” acrescentou Branson.

Branson expressou esperança de que isso se torne uma coisa contínua enquanto as doações continuarem, então talvez esta seja a resposta à pergunta de como eles esperam, como ele promete com tanta frequência, disponibilizar espaço para todos.