NASA decide trazer a nave espacial Starliner de volta à Terra sem tripulação

A NASA retornará a Starliner da Boeing à Terra sem os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams a bordo da espaçonave, anunciou a agência no sábado. O retorno sem tripulação permite que a NASA e a Boeing continuem coletando dados de teste na Starliner durante seu próximo voo para casa, sem aceitar mais riscos do que o necessário para sua tripulação.

Wilmore e Williams, que voaram para a Estação Espacial Internacional em junho a bordo do Boeing Crew Flight Test da NASA, têm estado ocupados apoiando a pesquisa da estação, manutenção e testes do sistema Starliner e análise de dados, entre outras atividades.

“O voo espacial é arriscado, mesmo em seu momento mais seguro e rotineiro. Um voo de teste, por natureza, não é seguro nem rotineiro. A decisão de manter Butch e Suni a bordo da Estação Espacial Internacional e trazer a Starliner da Boeing para casa sem tripulação é o resultado do nosso compromisso com a segurança: nosso valor central e nossa Estrela do Norte”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson. “Sou grato às equipes da NASA e da Boeing por todo o seu trabalho incrível e detalhado.”

Wilmore e Williams continuarão seu trabalho formalmente como parte da tripulação da Expedição 71/72 até fevereiro de 2025. Eles voarão para casa a bordo de uma nave espacial Dragon com outros dois membros da tripulação designados para a missão SpaceX Crew-9 da agência. A Starliner deve partir da estação espacial e fazer uma reentrada e pouso autônomos seguros e controlados no início de setembro.

A NASA e a Boeing identificaram vazamentos de hélio e tiveram problemas com os propulsores de controle de reação da nave espacial em 6 de junho, quando a Starliner se aproximou da estação espacial. Desde então, as equipes de engenharia concluíram uma quantidade significativa de trabalho, incluindo a revisão de uma coleção de dados, a realização de testes de voo e solo, a hospedagem de revisões independentes com especialistas em propulsão da agência e o desenvolvimento de vários planos de contingência de retorno. A incerteza e a falta de concordância de especialistas não atendem aos requisitos de segurança e desempenho da agência para voos espaciais humanos, levando assim a liderança da NASA a mover os astronautas para a missão Crew-9.

“Decisões como essa nunca são fáceis, mas quero elogiar nossas equipes da NASA e da Boeing por suas análises completas, discussões transparentes e foco na segurança durante o Teste de Voo da Tripulação”, disse Ken Bowersox, administrador associado da Diretoria de Missões de Operações Espaciais da NASA. “Aprendemos muito sobre a espaçonave durante sua jornada até a estação e suas operações acopladas. Também continuaremos a coletar mais dados sobre a Starliner durante o retorno sem tripulação e a melhorar o sistema para voos futuros para a estação espacial.”

A Starliner foi projetada para operar de forma autônoma e já concluiu dois voos sem tripulação. A NASA e a Boeing trabalharão juntas para ajustar o planejamento de fim de missão e os sistemas da Starliner para se preparar para o retorno sem tripulação nas próximas semanas. A Starliner deve retornar à Terra antes do lançamento da missão Crew-9 para garantir que uma porta de atracação esteja disponível na estação.

“A Starliner é uma espaçonave muito capaz e, no final das contas, isso se resume à necessidade de um nível mais alto de certeza para realizar um retorno com tripulação”, disse Steve Stich, gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA. “As equipes da NASA e da Boeing concluíram uma quantidade enorme de testes e análises, e este teste de voo está fornecendo informações críticas sobre o desempenho da Starliner no espaço. Nossos esforços ajudarão a preparar o retorno não tripulado e beneficiarão muito as futuras ações corretivas para a espaçonave.”

O Programa de Tripulação Comercial da NASA exige que a espaçonave faça um voo de teste tripulado para provar que o sistema está pronto para voos regulares de e para a estação espacial. Após o retorno da Starliner, a agência revisará todos os dados relacionados à missão para informar quais ações adicionais são necessárias para atender aos requisitos de certificação da NASA.

A missão SpaceX Crew-9 da agência, originalmente programada com quatro tripulantes, será lançada não antes de terça-feira, 24 de setembro. A agência compartilhará mais informações sobre o complemento Crew-9 quando os detalhes forem finalizados.

A NASA e a SpaceX estão atualmente trabalhando em vários itens antes do lançamento, incluindo a reconfiguração dos assentos na Crew-9 Dragon e o ajuste do manifesto para transportar carga adicional, efeitos pessoais e trajes espaciais específicos da Dragon para Wilmore e Williams. Além disso, a NASA e a SpaceX agora usarão novas instalações no Complexo de Lançamento Espacial-40 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida, para lançar a Crew-9, o que proporciona maior flexibilidade operacional em torno do lançamento planejado do Europa Clipper pela NASA.