Marinha dos EUA e Boeing realizam o primeiro reabastecimento aéreo com um drone-tanque

O ativo de teste do Boeing MQ-25 T1 transfere combustível para um Super Hornet F / A-18 da Marinha dos EUA em 4 de junho, marcando a primeira vez na história que uma aeronave não tripulada reabastece outra aeronave. O MQ-25 Stingray assumirá a função de tancagem baseada em porta-aviões atualmente desempenhada pelos F / A-18s, permitindo um melhor uso dos caças de ataque de combate e ajudando a estender o alcance da asa aérea do porta-aviões. (Boeing)

A Marinha dos EUA realizou seu primeiro reabastecimento aéreo entre uma aeronave tripulada e um tanque não tripulado em 4 de junho, com um veículo de teste MQ-25 Stingray de propriedade da Boeing realizando sua primeira missão de tanque no ar com um F / A-18E-F Super Hornet.

A missão de teste fora do Aeroporto MidAmerica em Mascoutah, Illinois, provou que o petroleiro não tripulado poderia usar com sucesso o método padrão de reabastecimento aéreo de sonda e drogue da Marinha.

Uma vez em campo, o MQ-25 operará em porta-aviões, reabastecendo a asa aérea que opera no mar e liberando a frota do Super Hornet da missão de tancagem, que a Marinha disse que pode às vezes ser responsável por mais de um terço do vôo do Super Hornet horas durante as operações da asa aérea da transportadora.

“Este vôo estabelece a base para a integração no ambiente do porta-aviões, permitindo uma maior capacidade em relação aos conceitos de equipes tripuladas e não tripuladas”, disse o contra-almirante Brian Corey, o oficial executivo do programa para aviação não tripulada e armas de ataque, em um noticiário da Marinha. liberação. “O MQ-25 aumentará muito o alcance e a resistência da futura asa aérea dos porta-aviões equipando nossos porta-aviões com ativos adicionais no futuro.

Durante o teste, um Super Hornet da Marinha se aproximou do veículo de teste MQ-25 T1 de propriedade da Boeing, chegando a 20 pés da aeronave não tripulada para fazer algumas medições e observar várias características do petroleiro não tripulado, Dave Bujold, diretor do programa MQ-25 da Boeing , disse a repórteres em uma chamada de imprensa.

“Eles queriam ver o quão estável era voar próximo à aeronave”, disse ele. “Eles queriam observar oficialmente, com olhos treinados, o comportamento do depósito de reabastecimento aéreo e da cesta. É muito importante ver a estabilidade e [ter] confiança de que, quando eles se aproximarem, não vai tentar prejudicá-los.

Os dois aviadores F-18 do Air Test and Evaluation Squadron 23 estavam em contato por rádio com o operador MQ-25, que estava controlando o veículo aéreo não tripulado de uma estação de controle de solo. Assim que o operador desdobrou a mangueira e o drogue do UAV, o Super Hornet veio para olhar ainda mais de perto, disse Bujold, antes de recuar e se conectar pela primeira vez com o UAV.

O Super Hornet primeiro fez uma “conexão seca”, onde todo o equipamento de reabastecimento aéreo entre as duas aeronaves foi acoplado, mas nenhum combustível foi passado do tanque para o caça.

Na segunda conexão, 300 libras de combustível foram passados do casulo de armazenamento de reabastecimento aéreo do MQ-25 para o Super Hornet. Bujold disse que isso aconteceu enquanto a aeronave estava voando em velocidades operacionalmente relevantes a cerca de 10.000 pés de altitude.

Outro reabastecimento menor foi feito a 16.000 pés, passando 25 libras de combustível para o Super Hornet. Várias conexões secas adicionais também foram feitas, garantindo que os procedimentos fossem bons para conectar e desconectar o equipamento durante um vôo.

No total, disse Bujold, a missão durou cerca de quatro horas e meia, e as duas aeronaves foram conectadas para conexões secas ou úmidas por mais de 10 minutos no total desse tempo. Um total de 325 libras de combustível foi passado do MQ-25 para o Super Hornet.

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“Reabastecendo o futuro: O #Navy fez história em 4 de junho conduzindo a primeira operação de reabastecimento entre o drone-tanque não tripulado MQ-25 T1 e o F / A-18 Super Hornet”

À medida que a Marinha e a Boeing analisam os dados do teste, eles farão todas as atualizações de software necessárias à medida que a programação de testes do MQ-25 continua nos próximos meses.

“A importância para o programa é a confiança inicial no design e na aerodinâmica desta transferência. Ter o ativo de teste T1 disponível tão cedo, antes mesmo de ter a aeronave construída, nos dá todos os tipos de feedback e dados sobre como a missão é realizada, como o equipamento opera, como as comunicações e comunicações entre o receptor e o reabastecedor ocorrem local e como isso tudo aparece nos dados , disse Bujold durante a chamada para a imprensa.

A Marinha planeja realizar demonstrações de manuseio de convés ainda este ano em Norfolk, Virgínia, onde levará o UAV de teste T1 a um porta-aviões e garantirá que ele possa ser movido com segurança pelo hangar e convés de vôo sem impedir as operações de aeronaves tripuladas ou representando um perigo para as dezenas de marinheiros que trabalham na cabine de comando durante as operações aéreas.

No outono ou inverno de 2022, a Boeing entregará à Marinha o primeiro de sete UAVs de desenvolvimento de engenharia e manufatura (EMD) que realizarão testes mais completos. O veículo de teste T1 da Boeing tem a mesma linha de molde externo e motor que o MQ-25 e, portanto, pode conduzir testes aerodinâmicos e começar a praticar os procedimentos de reabastecimento aéreo, mas não é equipado com trem de pouso e não foi reforçado para pousos de porta-aviões ou operações em um ambiente de água salgada. Os primeiros sete veículos MQ-25 serão capazes de pegar o programa de testes do T1 e realizar voos de teste de uma transportadora e sobre o oceano a partir de 2023.

Começando com T1 e depois passando para os veículos EMD, a equipe da Marinha-Boeing terá que garantir que o MQ-25 possa realizar reabastecimento aéreo com segurança em uma variedade de velocidades, altitudes, níveis de turbulência, condições climáticas e de iluminação e muito mais. Embora este primeiro voo recente tivesse um perfil de voo operacionalmente relevante, mas relativamente benigno, os eventos de teste se tornarão mais desafiadores com o tempo.

“Queremos que o primeiro evento seja representativo … mas não estamos tentando testar nenhuma borda do envelope. Então, buscamos o coração das velocidades de reabastecimento no ar para ambas as plataformas e fomos para um conjunto de, você sabe, uma boa altitude, turbulência do ar, a coisa toda, bem no coração do envelope , Bujold disse ao Defense News durante a chamada. “O que faremos com o passar do tempo com este programa, continuaremos a expandir nosso conhecimento sobre reabastecimento. Quando somos peso pesado com a aeronave EMD, quando somos peso leve com a aeronave EMD. Quando estamos com velocidades cada vez mais lentas, velocidades cada vez mais rápidas, velocidades mais baixas e mais lentas e velocidades mais baixas e mais rápidas e acomodando, realmente, o que o piloto operacional da frota precisa para sua missão como receptor.

“Realmente, o grande negócio na sexta-feira foi construir essa confiança e compreensão de como vai ser. Mas a próxima etapa … é chegar ao ponto em que sejamos um parceiro confiável na missão de combate , continuou Bujold, dizendo que isso significava ser capaz de lidar com qualquer perfil de voo que a aeronave receptora precisasse voar e garantir o MQ-25 poderia operar com outras aeronaves na asa aérea do porta-aviões, também, incluindo o E-2D Advanced Hawkeye.

O capitão Chad Reed, gerente do programa de aviação não tripulada da Marinha, disse durante a ligação que, em paralelo, o trabalho estava em andamento para integrar o MQ-25 com uma estação de controle terrestre construída pela Lockheed Martin, que é nova desde que a Boeing foi selecionada para construir o Stingray em 2018. A Marinha teve que mudar seus planos para a estação de controle, disse Reed, para se manter em linha com os planos da Marinha de conectar sistemas tripulados e não tripulados em uma rede segura e robusta, agora chamada de Comando e Controle Conjunto de Todos os Domínios (JADC2).

Combinados, os testes de reabastecimento em vôo, o trabalho de compatibilidade do porta-aviões e a integração da estação terrestre deixarão a Marinha muito mais próxima de sua visão de equipes tripuladas-não tripuladas como forma de superar um adversário em operações futuras.

“Como a primeira aeronave não tripulada baseada em porta-aviões, o Stingray é fundamental para a estrutura de campanha não tripulada da Marinha … estratégia para tornar os sistemas não tripulados uma parte confiável e integrante do combate. Os sistemas não tripulados ao lado de nossa força combatente tradicional fornecem capacidade e capacidade adicionais para dar aos nossos combatentes a vantagem necessária para lutar, vencer e deter potenciais agressores , disse Reed durante a chamada à mídia. “O MQ-25 é o primeiro passo em direção a um futuro em que a frota baseada em transportadoras é aumentada por sistemas não tripulados. Ao estabelecer os fundamentos da integração e operação segura do Stingray dentro e ao redor do porta-aviões nas proximidades de aeronaves tripuladas, o Stingray está estabelecendo os blocos de construção básicos para a introdução de recursos não tripulados novos e sucessivamente mais complexos no ambiente do porta-aviões.

“A Marinha também está explorando a capacidade de aeronaves tripuladas fornecerem direção ou tarefa MQ-25 por meio de redes de comunicação locais em vez de um operador de veículo aéreo fornecer essas tarefas da estação de controle terrestre baseada em terra ou porta-aviões”, continuou Reed. “As capacidades de formação de equipes tripuladas e não tripuladas são um componente essencial da visão estratégica da Marinha: melhora a flexibilidade operacional, aumenta a letalidade e permite que a Marinha estenda o alcance da tripulação por meio da integração e interação perfeitas entre os sistemas tripulados e não tripulados. O teste histórico de sexta-feira fica um passo mais perto de fornecer os recursos críticos do MQ-25 para construir a base para a integração de plataformas tripuladas e não tripuladas para dar às nossas forças a vantagem competitiva para se manter à frente das ameaças em evolução no século 21 .

O teste de 4 de junho ocorre após 25 voos de teste do veículo de teste T1 desde 2019.

Os testes atuais estão sendo conduzidos com um veículo de propriedade da Boeing. A Marinha concedeu à Boeing um contrato em 2018 para quatro aeronaves de teste além de uma modificação do contrato em 2020 para mais três que devem ser entregues em 2024. O programa MQ-25 Stingray deve atingir a capacidade operacional inicial em 2025, disse a Marinha durante a chamada de imprensa.

Fonte: NAVAIR

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