Gás encontrado na atmosfera de Vênus pode ser “um possível sinal de vida”

Os astrônomos detectaram sinais de um gás fedorento e tóxico que os micróbios podem produzir nas nuvens do planeta

As nuvens de Vênus parecem conter um gás tóxico e fedorento que pode ser produzido por bactérias, sugere um novo estudo.

Sinais químicos do gás fosfina foram detectados em observações da atmosfera venusiana, relatam pesquisadores em 14 de setembro na Nature Astronomy. O exame da atmosfera em comprimentos de onda milimétricos de luz mostrou que as nuvens do planeta parecem conter até 20 partes por bilhão de fosfina o suficiente para que algo esteja ativamente produzindo-a, dizem os pesquisadores.

Geometría Molecular
Fórmula molecular da Fosfina: PH³

Se a descoberta se mantiver, e se nenhuma outra explicação para o gás for encontrada, então o planeta infernal ao lado pode ser o primeiro a dar sinais de vida extraterrestre embora esses sejam muito grandes.

“Não estamos dizendo que é a vida”, diz a astrônoma Jane Greaves, da Cardiff University, no País de Gales. “Estamos dizendo que é um possível sinal de vida.

Vênus tem aproximadamente a mesma massa e tamanho da Terra, então, de longe, o planeta vizinho pode parecer um mundo habitável (SN: 10/4/19). Mas de perto, Vênus é uma paisagem infernal escaldante com chuva de ácido sulfúrico e pressões atmosféricas esmagadoras.

Ainda assim, Vênus pode ter sido mais hospitaleiro no passado recente (SN: 26/08/16). E as atuais condições adversas não impediram os astrobiólogos de especular sobre nichos em Vênus onde a vida atual poderia persistir, como os decks de nuvens temperadas.

“Cinquenta quilômetros acima da superfície de Vênus, as condições são as que você encontraria se saísse de sua porta agora”, pelo menos em termos de pressão atmosférica e temperatura, diz o cientista planetário Sanjay Limaye da Universidade de Wisconsin-Madison, que não estava envolvido no novo estudo. A química é estranha, mas “esse é um ambiente hospitaleiro para a vida”.

Trabalhos anteriores liderados pela astroquímica Clara Sousa-Silva no MIT sugeriram que a fosfina pode ser uma bioassinatura promissora, uma assinatura química de vida que pode ser detectada na atmosfera de outros planetas usando telescópios baseados na Terra ou espaciais.

Na Terra, a fosfina está associada a micróbios ou atividade industrial embora isso não signifique que seja agradável. “É uma molécula horrível. É assustador , diz Sousa-Silva. Para a maior parte da vida terrena, a fosfina é venenosa porque “interfere no metabolismo do oxigênio de várias maneiras macabras”. Para a vida anaeróbia, que não usa oxigênio, “a fosfina não faz mal”, diz Sousa-Silva. Micróbios anaeróbicos que vivem em locais como esgoto, pântanos e tratos intestinais de animais, de pinguins a pessoas, são as únicas formas de vida conhecidas na Terra que produzem a molécula.

Ainda assim, quando Greaves e seus colegas procuraram nos céus de Vênus por sinais de fosfina, os pesquisadores não esperavam realmente encontrar nenhum. Greaves olhou para Vênus com o telescópio James Clerk Maxwell no Havaí durante cinco manhãs em junho de 2017, com o objetivo de definir uma referência de detectabilidade para estudos futuros buscando o gás nas atmosferas de exoplanetas (SN: 5/4/20), mas ficou surpreso ao encontre as dicas de fosfina. “Isso é uma surpresa completa”, diz Greaves. Quando ela estava analisando as observações, “pensei‘ Oh, devo ter feito errado. ’”

James Clerk Maxwell Telescope no Havaí

Assim, a equipe verificou novamente com um telescópio mais poderoso, o Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, no Chile, em março de 2019. Mas a assinatura da fosfina vista como um mergulho no espectro de luz em cerca de 1,12 milímetros ainda estava lá. O gás absorve luz nesse comprimento de onda. Algumas outras moléculas também absorvem luz perto desse comprimento de onda, mas essas não conseguiram explicar todo o sinal ou pareciam improváveis, diz Greaves. “Um deles é de plástico”, diz ela. “Acho que uma fábrica de plástico flutuante é uma explicação menos plausível do que apenas dizer que existe fosfina.

A fosfina consome uma boa quantidade de energia para ser criada e é facilmente destruída pela luz solar ou ácido sulfúrico, que é encontrado na atmosfera de Vênus. Portanto, se o gás foi produzido há muito tempo, ainda não deveria ser detectável. “Tem que haver uma fonte”, diz Greaves.

Greaves, Sousa-Silva e colegas consideraram todas as explicações que puderam pensar fora da vida: química atmosférica; química do solo e subsuperfície; vulcões liberando fosfina do interior venusiano; meteoritos salpicando a atmosfera com fosfina do exterior; relâmpago; vento solar; placas tectônicas deslizando umas contra as outras. Alguns desses processos podem produzir vestígios de fosfina, a equipe descobriu, mas ordens de magnitude menos do que a equipe detectou.

“Estamos no fim de nossa corda”, diz Sousa-Silva. Ela espera que outros cientistas apresentem outras explicações. “Estou curioso para saber que tipo de geoquímica exótica as pessoas vão inventar para explicar isso abioticamente.

A ideia de procurar vida em Vênus “tem sido considerada um conceito bastante difundido”, diz o astrobiólogo David Grinspoon do Planetary Science Institute, que mora em Washington, DC Grinspoon publica sobre as perspectivas de vida em Vênus desde 1997, mas não estava envolvido na nova descoberta.

“Agora ouvi sobre isso e estou muito satisfeito”, diz ele. “Não porque eu queira declarar vitória e dizer que esta é uma evidência definitiva de vida em Vênus. Não é. Mas é uma assinatura intrigante que pode ser um sinal de vida em Vênus. E isso nos obriga a investigar mais.

Por causa da atmosfera ácida do planeta, pressões extremas e temperaturas de derretimento de chumbo, o envio de espaçonaves para Vênus é um desafio (SN: 13/02/18). Mas várias agências espaciais estão considerando missões que podem voar nas próximas décadas.

Enquanto isso, Greaves e seus colegas querem confirmar a nova detecção de fosfina em outros comprimentos de onda de luz. As observações que haviam planejado para a primavera foram suspensas pela pandemia do coronavírus. E agora, Vênus está em uma parte de sua órbita onde está do outro lado do sol.

“Talvez quando Vênus voltar do outro lado do Sol novamente”, diz Greaves, “as coisas serão melhores para nós aqui na Terra”.

Com informações:

J.S. Greaves et al. Phosphine gas in the cloud decks of VenusNature Astronomy. doi:10.1038/s41550-020-1174-4.

C. Sousa-Silva et al. Phosphine as a biosignature gas in exoplanet atmospheresAstrobiology. doi:10.1089/ast.2018.1954.

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