Sonda israelense cai durante tentativa de pouso na lua
O fim de Beresheet chegou rápido demais. Projetado para sobreviver apenas alguns dias na superfície lunar, a espaçonave privada israelense, em vez disso, caiu durante a tentativa de pouso suave hoje na lua. As coisas deram errado na sala de controle perto do final de sua sequência de pouso quando a equipe do SpaceIL viu o motor principal da espaçonave falhar e então perdeu a comunicação com a Beresheet. “Nós tivemos uma falha na espaçonave. Infelizmente, não conseguimos pousar com sucesso ”, disse Opher Doron, gerente geral da divisão espacial da Israel Aerospace Industries, que construiu a sonda para o SpaceIL. Embora Beresheet, que significa “no começo” em hebraico (ou “gênese” em grego), tenha sido a primeira espaçonave construída em particular a tentar um pouso lunar, é improvável que seja a última. Nossa prévia de 28 de março:
Para Israel, o planejado pouso de 11 de abril na plataforma lunar Beresheet será um momento de orgulho nacional, já que se torna o quarto país a colocar uma espaçonave na Lua, depois da Rússia, dos Estados Unidos e da China. Mas para muitos, a façanha marcará um marco diferente: se for bem sucedida, a Beresheet seria a primeira nave espacial construída em particular a alcançar a superfície lunar, a uma fração do custo de uma missão do governo. Ao ser pioneiro em uma rota de curta metragem para a Lua, o pouso poderia garantir que “os cientistas lunares do mundo ficarão ocupados por muitos anos”, diz John Thornton, CEO da Astrobotic, em Pittsburgh, Pensilvânia, que planeja lançar sua primeira missão lunar no início de 2021.
O esforço de US $ 100 milhões da SpaceIL, de Tel Aviv, Israel, é mais do que uma demonstração de proeza espacial comercial. Beresheet, que agora está a caminho da Lua, carrega dois instrumentos científicos, incluindo um magnetômetro que pode esclarecer quando e como a lua adquiriu seu curioso campo magnético. A missão também é um legado do Google Lunar XPrize, uma competição lançada em 2007 para empresas pousarem na Lua, viajarem por 500 metros e enviarem vídeos de suas realizações. A corrida terminou no ano passado sem premiar o principal prêmio de US $ 20 milhões. Mas várias das equipes de prêmios ainda estão trabalhando, competindo para transportar cargas úteis da @@@@NASA%%%% e comerciais para a superfície lunar (veja a tabela abaixo). “O XPrize tem sido eficaz em seus objetivos, e o SpaceIL é um exemplo brilhante”, diz Bob Richards, CEO da Moon Express em Cape Canaveral, Flórida, outra empresa espacial iniciante e finalista do XPrize.
A visão dos três jovens engenheiros que fundaram o SpaceIL era simplesmente vencer o XPrize e plantar a bandeira de Israel. Com o financiamento de vários filantropos, bem como da Agência Espacial Israelense, a equipe planejou atender a exigência de viagem do prêmio, não com um rover, mas sim com a reinicialização do motor do foguete e a distância necessária.
Limite Lunar
Empresas fundadas para disputar o XPrize Lunar do Google estão planejando uma flotilha (ou um esquadrão) de aterrissadores lunares. Algumas empresas vão se candidatar a transportar cargas úteis para a @@@@NASA%%%%.
Mas Oded Aharonson, um cientista planetário do Instituto Weizmann de Ciência em Rehovot, Israel, viu uma oportunidade imperdível; ele persuadiu a equipe a incluir instrumentos científicos e assinou como cientista da missão. Além de seu magnetômetro, Beresheet (“gênese” em hebraico), que foi lançado em 22 de fevereiro de Cabo Canaveral a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9, agora carrega um retrorefletor. O dispositivo pode refletir um feixe de laser enviado da Terra para que os cientistas possam medir com precisão a distância da Lua, tanto para entender melhor a dinâmica da Terra-Lua quanto para realizar testes de gravidade. Os sistemas de aterrissagem da @@@@NASA%%%% e da Rússia montaram vários desses refletores, mas mais irão melhorar a precisão do sistema.
Questões maiores circulam no magnetômetro, que medirá o campo magnético da lua quando a sonda entra em órbita lunar e desce para um pouso em Mare Serenitatis, uma antiga planície de lava. “É um grande negócio”, diz a cientista lunar Sonia Tikoo, da Universidade Rutgers, em Piscataway, Nova Jersey. “Nós nunca tivemos esse nível de resolução em outro corpo antes.” A lua não tem um campo magnético dipolo como o da Terra, mas medições de satélite grosseiro junto com amostras de rochas trazidas pelas missões Apollo mostraram que um campo irregular está embutido em sua crosta.
Como o campo magnético chegou lá é um quebra-cabeça. A teoria prevalecente sustenta que a Lua já teve um núcleo de ferro líquido que se agitava como o da Terra antes de solidificar e imprimir seu campo de desaparecimento nas rochas da crosta terrestre. Outros acreditam que nuvens rodopiantes de gás quente e ionizado, criado por impactos de asteróides no início da história lunar, geraram campos magnéticos locais de vida curta que ficaram bloqueados na crosta.
A planície de lava em que Beresheet pousou foi criada exatamente na época em que os pesquisadores acreditam que o dínamo da lua estava desaparecendo, cerca de 3 bilhões de anos atrás. Encontrar um campo forte, nenhum campo ou algo entre “nos ajudará a investigar quando o dínamo lunar se extinguiu”, diz Aharonson; medir como o campo varia ao longo da planície poderia revelar os efeitos de impactos posteriores de asteróides.
“Isso ajudará a preencher as escalas entre as amostras da Apollo e as medições por satélite”, diz o cientista planetário Dave Stevenson, do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena, mas “não está claro qual será o resultado”. Tikoo está mais entusiasmado: “Só para mostrar que havia um dínamo ativo naquela região será muito interessante”.
Mais dados científicos virão com a chegada de outros ex-alunos do XPrize. No primeiro vôo da Moon Express, planejado para 2020, ele terá um telescópio óptico fornecido pela International Lunar Observatory Association, que testará a praticidade de posicionar telescópios maiores na Lua, longe dos efeitos embaçados da atmosfera da Terra. A missão inaugural da Astrobotic vai transportar mais de 20 cargas úteis, incluindo uma para a Agência Espacial Mexicana. Thornton, da Astrobotic, espera mais negócios das cerca de 50 agências espaciais nacionais: “Todo mundo adoraria ter um programa lunar próprio.”
A @@@@NASA%%%% parece destinada a se tornar um grande cliente. No ano passado, foi anunciada uma lista de nove empresas, entre as quais muitos participantes do XPrize, que poderiam concorrer a contratos para transportar cargas úteis lunares da @@@@NASA%%%%. (Empresas estrangeiras como a SpaceIL não fizeram parte da lista, mas outras se qualificaram com a aquisição de parceiros dos EUA.) No mês passado, a agência revelou as dezenas de cargas que quer entregar, e a licitação para os empregos começará em breve. “É emocionante porque há muito dinheiro envolvido – US $ 2,6 bilhões em 10 anos”, diz Richards. “Esse é o nosso foco principal agora: entregar o máximo que pudermos o mais rápido possível.”
Empresas privadas também podem contratar esses serviços lunares da FedEx para testar a tecnologia espacial e prospectar a riqueza mineral da Lua. E uma universidade com bolsos profundos poderia despachar seus próprios experimentos sem envolver a @@@@NASA%%%%. “A comunidade científica vai amar essas oportunidades regulares de ir à lua”, diz Thornton. “Nós estamos neste negócio há 12 anos. É isso que estamos esperando.”
Com informações da SpaceIL, Google Xprize Lunar
