NASA declara fim da missão do Opportunity

Depois de mais de milhares de tentativas de reviver o rover Opportunity, incluindo um último comando sem resposta na noite passada, a NASA declarou formalmente o fim da missão do rover no dia 13 de fevereiro de 2018.

Havia pouca esperança para se conseguir despertar o Opportunity, da NASA, que pousou em Marte há 15 anos completados em janeiro passado. Nos últimos seis meses, o rover permaneceu em silêncio e o Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa (JPL), em Pasadena, Califórnia, estava ficando sem novos truques para revivê-lo. Nas semanas seguintes, autoridades da sede da agência se reuniam para decidir se continuariam a pesquisa, dizem os cientistas da missão.

Histórico

Em junho de 2018, uma tempestade de poeira envolvendo o planeta apagou o sol sobre o Opportunity por vários meses, retirando-o da energia solar e drenando suas baterias. Desde então, o JPL enviou os comandos do carrinho de golfe de tamanho 600 para reanimá-lo. Os engenheiros esperavam que os ventos sazonais, entre novembro de 2018 e o final de janeiro, limpassem os painéis solares de poeira, permitindo sua recuperação. Mas isso não aconteceu.

“O final da temporada de vento pode significar o fim do rover”, dizia Steven Squyres, principal investigador da missão na Universidade de Cornell. “Mas se este é o fim, não posso imaginar uma maneira melhor de acontecer … 15 anos em uma missão de 90 dias e levada a cabo por uma das piores tempestades de poeira marciana em muitos anos.”

John Callas, o gerente de projetos da misson no JPL, dizia semanas atrás: “Temos mais uma semana. Estamos ficando sem tempo.”

Inverno rígido

O inverno marciano, que em 2011 encerrou a missão do robô gêmeo Opportunity, Spirit, está a meses de distância. A luz solar está diminuindo no hemisfério sul e as temperaturas estão caindo. Esforços para reviver o robô duraram tanto quanto a campanha passada para reviver o Spirity. O JPL estava tentando mais algumas filmagens longas, como comandos que diriam Oportunity de alternar para antenas, se ele mal tivesse reativado e estivesse tentando usar uma antena quebrada. “Depois disso, eu não sei o que fazer a seguir, se alguma coisa”, dizia Callas. Antes da paralisação do governo dos EUA por cinco semanas, o plano era fazer com que a sede da NASA avaliasse se continuaria com os esforços após a temporada de ventos, acrescentou ele. Com um plano agora em vigor para reabrir o governo, tal decisão veio do chefe de ciência da NASA, Thomas Zurbuchen.

Sempre que sua missão terminar, o Opportunity deixará um rastro de superlativos. Embora tenha sido garantido que duraria apenas 90 dias em Marte, acabou resistindo por pelo menos 5000. Percorreu um caminho de 45 quilômetros de comprimento, muitas vezes dirigindo para trás por causa de um controle de direção superaquecido. Ele explorou as crateras de impacto cada vez maiores, com seus depósitos revelando cada vez mais o interior marciano. Mesmo depois de todo esse tempo, suas câmeras de 1 megapixel ainda funcionavam perfeitamente, diz Jim Bell, cientista planetário da Universidade do Estado do Arizona, em Tempe, que lidera a equipe de câmeras coloridas do veículo. Bell, por exemplo, não está perdendo a esperança. O veículo está empoleirado na borda da cratera Endeavour, ele observa, e uma rajada de vento ainda pode vir e reviver o Opportunity. “Ninguém jamais ganhou uma aposta contra isso. Eu não vou começar.

Desde o seu desembarque no Meridiani Planum em 2004, o Opportunity rapidamente revelou os arenitos ricos em sulfato que ele dirigia. As pedras provavelmente se formaram como lama rasa em ambientes semelhantes a lagos, diz Raymond Arvidson, um cientista planetário da Universidade de Washington em St. Louis, Missouri, e vice-investigador principal da sonda. “Havia um sistema de lago efêmero, secando, ficando molhado. Isso é uma descoberta enorme. ”O veículo espacial deveria explorar onde Marte poderia ter sido habitável no passado profundo, acrescenta Bell, e o Opportunity foi o primeiro a fornecer possíveis evidências para ele.

Crateras subseqüentes exploradas pelo robô revelaram que períodos de habitabilidade se estenderam por muito mais tempo no passado marciano do que se pensava. Ele avistou veias do gesso mineral perto de bordas de crateras, que se formam graças à evaporação da água. E, em 2013, forneceu as primeiras observações de superfície de argilas de 4 bilhões de anos, de uma época em Marte mais velha do que as rochas sondadas pelo rover Curiosity, quando a água poderia ter sido verdadeiramente abundante. A descoberta, com nove anos de missão, validou observações orbitais, expandindo a busca por essas argilas, diz Alberto Fairén, cientista planetário da Cornell. “Um belo exemplo de como a ciência colaborativa deve ser feita.”

Poucos esperavam quando se inscreveram para os exploradores do Spirit e do Opportunity que eles ainda estariam trabalhando 15 anos depois. No final, porém, Bell acrescenta: “Marte sempre vence”.

Com informações do Space

doi:10.1126/science.aaw8035