Hubble acidentalmente descobre uma antiga galáxia anã nas proximidades

O Telescópio Espacial Hubble descobriu uma galáxia anã pequena e estranhamente isolada a apenas 30 milhões de anos-luz da nossa própria Via Láctea. E astrônomos dizem que a descoberta foi completamente por acaso.

Luigi Bedin, do Observatório Astronômico de Pádua, e seus colegas estavam usando o Hubble para estudar um aglomerado globular de estrelas chamado NGC 6752. Aglomerados globulares são aglomerados de estrelas antigas. E quando eles olharam as imagens que Hubble enviou de volta, eles notaram uma pequena galáxia escondida atrás das estrelas mais brilhantes do aglomerado.

Galáxia anã é um eremita

A galáxia, apelidada de Bedin 1 por seu descobridor, é distinta em seu isolamento. Há uma chance de que esse pequeno redemoinho de estrelas possa estar conectado a uma galáxia próxima maior, mas os dois estão distantes e não está claro se eles já interagiram. E é isso que torna o Bedin 1 tão interessante para os astrônomos. Primeiro, a maioria das galáxias anãs é encontrada encolhida mais perto de uma galáxia maior. Em segundo lugar, Bedin 1 mostra poucos sinais de interações passadas com quaisquer vizinhos galácticos.

Os astrônomos usaram o @@@@Telescópio Espacial Hubble%%%% para descobrir a galáxia anã Bedin 1 (parte inferior esquerda) por acidente enquanto estudavam as estrelas brilhantes do aglomerado à sua frente. (Crédito: @@@@NASA%%%% / ESA / L. Bedin)

As galáxias anãs são comuns no universo, mas a maioria usa as galáxias maiores. Como as galáxias regulares, como a @@@@Via Láctea%%%%, são centenas ou mesmo milhares de vezes maiores, essas galáxias anãs estão à mercê gravitacional de seus irmãos maiores. Os astrônomos freqüentemente notaram evidências de que galáxias menores foram separadas ou consumidas por galáxias maiores. E toda essa atividade pode muitas vezes significar histórias complexas de formação de estrelas, à medida que velhas estrelas são arrancadas e gás o combustível do nascimento de estrelas é empurrado, provocando novas gerações de estrelas.

Quando as galáxias produzem estrelas, elas tendem a fazê-lo em lotes que incluem todos os tipos de uma só vez: estrelas gigantes que ardem quentes e morrem rapidamente, e pequenas estrelas que vivem mais do que o tempo de vida do universo até agora. Quase todas as estrelas que os astrônomos mediram em Bedin 1 são pequenas e antigas, o que implica que a galáxia anã fez todas as suas estrelas em uma única explosão de atividade, cerca de 10 bilhões de anos atrás. Bedin 1 sentou-se em silêncio desde então, deixando suas estrelas massivas queimarem e morrerem e não fazerem novas estrelas para substituí-las, imperturbadas pelo embaralhamento cósmico em torno dela.

Portanto, se Bedin 1 estiver ligado gravitacionalmente à distante NGC 6744, a galáxia maior parece ter deixado seu pequeno irmão sozinho.

Os astrônomos também observaram que uma pesquisa planejada para o próximo Telescópio de Levantamento Infravermelho de Campo Amplo (WFIRST, planejado para ser lançado em meados da década de 2020) pode encontrar mais dessas pequenas galáxias eremitas.

A equipe publicou sua descoberta em 31 de janeiro, no Monthly Notices da Royal Astronomical Society: Letters.

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