Curiosity descobre que o metano de Marte muda com as estações do ano
Selfie da Curiosity / NASA
O rover também descobriu mais sinais de moléculas orgânicas.
Para o metano marciano, há uma temporada.
O rover Curiosity da @@@@NASA%%%% encontrou evidências de que o metano na fina atmosfera de Marte varia durante o ano. Concentrações mais altas aparecem no final do verão e início do outono no hemisfério norte e menores concentrações no inverno e na primavera, relatam pesquisadores em 8 de junho.
Além disso, a Curiosity também detectou moléculas orgânicas inéditas em Marte preservadas em lamito, alguns dos mesmos pesquisadores relatam em outro estudo na mesma edição da revista Science. Embora nem o metano nem os orgânicos sejam sinais de vida, as implicações para a astrobiologia são “potencialmente enormes”, diz o cientista planetário Michael Mumma do Goddard Space Flight Center da @@@@NASA%%%% em Greenbelt, Maryland, que não esteve envolvido nos estudos.
Em 2004, Mumma e seus colegas relataram a primeira observação de grandes plumas de metano vomitando na atmosfera de Marte (SN: 2/14/09, p. 10). Essas plumas, detectadas com telescópios baseados na Terra, tinham concentrações de metano de até 45 partes por bilhão.
Essa descoberta foi emocionante, porque o metano não dura muito tempo na atmosfera marciana antes que a radiação ultravioleta do sol o destrua. Algo deve ter criado ou liberado o gás enquanto os astrônomos assistiam. Na Terra, a maior parte do metano é produzido por criaturas vivas, de modo que as plumas criaram a esperança de que Marte sustente a vida.
Quando a Curiosity pousou no Planeta Vermelho em 2012, no entanto, o rover inicialmente não encontrou nenhum metano para falar (SN: 10/19/13, p. 7). “Muitas pessoas ficaram desapontadas e chateadas”, diz Christopher Webster, cientista planetário do Laboratório de Propulsão a Jato da @@@@NASA%%%%, em Pasadena, Califórnia, e coautor do novo estudo de metano. Mas em 2014, após mais pesquisas, a equipe da Curiosity encontrou traços de metano, embora muito menos do que o esperado com base nos resultados anteriores (SN: 1/10/15, p. 11).
Agora, após dois anos completos de Marte (cinco anos terrestres) de observação, a equipe relata que a concentração média anual de metano na atmosfera de Marte é de 0,41 ppb. Mas os níveis de metano parecem subir e descer com as estações do ano, variando de 0,24 ppb no inverno a 0,65 ppb no verão. Os pesquisadores também observaram picos de metano relativamente grandes, até cerca de 7 ppb, em intervalos aparentemente aleatórios.
A infiltração lenta de um reservatório subterrâneo pode explicar tanto o ciclo sazonal quanto os picos, diz Webster. Rochas superficiais poderiam se prender ao metano no inverno e liberá-lo quando aquecido pelo sol do verão. Ocasionalmente, algo nas rochas pode se soltar, liberando jorros maiores. Cenários semelhantes são encontrados na Terra.
Os cientistas não podem dizer o que produziu o metano armazenado em primeiro lugar. “A existência e comportamento do metano em Marte permanece intrigante”, diz Webster. “Embora pensemos que é provável que seja produzido abiologicamente [por um processo geológico], não podemos descartar a possibilidade de uma fonte biológica ou microbiana.”
Embora mais baixas, as concentrações de metano nos espigões que a Curiosity vê ainda são consistentes com as enormes plumas vistas da Terra, diz Mumma, se a Curiosity estiver localizada na borda de uma pluma. Mas ele não tem certeza se um ciclo sazonal é a única explicação para os dados. Um nível constante e constante de metano também poderia se encaixar nos erros das medições, argumenta ele.
Webster discorda. “Mesmo para o olho destreinado”, ele diz sobre os resultados, “há um aumento claro e repetitivo no verão … O ciclo sazonal é real”.
No outro novo estudo, a astrobióloga Jennifer Eigenbrode, da @@@@NASA%%%% Goddard, analisou amostras coletadas de um lamito de 3,5 bilhões de anos que já foi parte de um antigo lago e encontrou evidências químicas de que muitas moléculas orgânicas foram preservadas no leito do lago. .
Em 2014, a Curiosity detectou moléculas orgânicas em rochas de um local da cratera Gale. A nova descoberta, a partir de amostras perfuradas na base de uma montanha no centro da cratera, mostra sinais de moléculas orgânicas maiores e mais complexas do que tinha sido visto antes, incluindo algumas que são semelhantes ao carvão e ao xisto negro encontrados na Terra.
“Havia muitas pessoas que não achavam que íamos encontrar matéria orgânica usando a broca no rover Curiosity, porque ela desce apenas cinco centímetros”, diz Eigenbrode. A superfície marciana é bombardeada com radiação que pode romper moléculas orgânicas. O fato de os orgânicos sobreviverem na superfície significa cavar mais fundo pode render ainda mais.
O ExoMars, da Agência Espacial Européia, previsto para ser lançado em 2020, perfurará dois metros na superfície. “Isso abre a perspectiva de que [o rover] possa encontrar material orgânico melhor preservado, e talvez encontrar bioassinaturas” da vida, diz Eigenbrode.
A curiosidade ainda não está sendo feita, ainda. A perfuração do rover foi interrompida em 2016. Mas os engenheiros hackearam com sucesso a broca, que escavou uma amostra em 20 de maio.
